Двухдневные переговоры не закончились открытым разладом, но и не принесли положительных результатов. Каждая сторона придерживалась своего мнения и своих аргументов и не шла на уступки. 26 ноября советское руководство обычным дипломатическим путем направило ноту, в которой, ссылаясь на берлинские переговоры, уточняло высказывания Молотова относительно Болгарии, Финляндии и Дарданелл. В Берлине не торопились с рассмотрением этой ноты, и она так и осталась без ответа. Очевидно, визит Молотова только усилил в Гитлере убеждение в том, что русские будут переходить от одного требования к другому, и не склонны дать себя «отвлечь на восток».

Видимо, эти переговоры, а также нарастающие экономические проблемы рейха окончательно убедили Гитлера в неизбежности войны с Советским Союзом. Уже 18 декабря 1940 года появилась знаменитая директива № 21, ставшая основой плана по молниеносному разгрому СССР, вошедшего в историю под названием «Барбаросса».

В конце 1940 года итальянская группировка войск в Албании состояла из 9-й и 11-й армий, в составе которых было 16 дивизий (из них четыре горных и одна танковая), 2 отдельные механизированные, 2 кавалерийские бригады и один гренадерский полк, а также 9 отдельных батальонов. Итальянское командование экспедиционных войск в Албании дополнительно получило из Италии 7700 автомашин.

Развернутые греками в ходе войны Северо-Западная Македонская армия и Эпирское командование в Албании также усилились и имели в своем составе 16 дивизий (из них 14 пехотных и 2 кавалерийские) и 3 кавалерийские бригады. Кроме того, в январе 1941 года греческое командование получило в свое распоряжение 300 английских автомашин.

Инициатива по-прежнему продолжала оставаться в руках греческой армии.

В начале 1941 года итальянский фронт в Албании представлял что-то вроде древнеримского цирка, в котором выступали ведущие фашистские деятели. По распоряжению Муссолини девять министров, в том числе и министр иностранных дел Чиано, покинули свои посты в Риме, чтобы принять участие в войне с Грецией. Все они курсировали между Римом и фронтом и не были ни солдатами, ни министрами.

Затем на фронте появился сам Муссолини, считая, что своим присутствием он сможет «гальванизировать» деморализованные войска. Однако присутствие дуче не воодушевило солдат, которые не хотели сражаться за фашизм. Американский журналист Гервази писал, что один наудачу выбранный пленный итальянский солдат рассказал, что он был в Испании, Абиссинии и Франции и за все это время не сделал ни одного выстрела. Солдаты все чаще и чаще прикрепляли фотографии Муссолини к стенке возле своей койки и прокалывали их штыками. Они проклинали не одного только Муссолини, но и все, что было связано с фашизмом.

В январе 1941 года на Греческий фронт в срочном порядке были переброшены две роты новейших итальянских средних танков М13–40. Это были довольно маневренные однобашенные машины с 47-мм пушкой и экономичным дизельным двигателем. Всего на усиление 131-й танковой дивизии «Чентауро» были направлены 32 боевые машины из 4-го бронетанкового батальона. Однако плохая боевая подготовка танкистов и просчеты командования привели к уничтожению и этого подразделения.

1-ю роту 4-го танкового батальона почти полностью истребили в январских 1941 года боях в долине реки Войусса на севере Греции. Движение итальянских колонн затормозилось перед перевалом Клиссура. Первый взвод роты напоролся на установленные на шоссе мины, попал под огонь греческих пушек и не смог двигаться дальше из-за разрушенного моста. Все четыре танка взвода получили повреждения. Впоследствии в марте 1941 года 2-я рота 4-го танкового батальона принимала участие в атаках на высоту 731 в Северной Греции и потеряла два танка.

Несмотря на подкрепление фронта танками и министрами, успехов у итальянских войск по-прежнему не было. 13 января командующий итало-фашистскими войсками в Албании генерал Содду был уволен в отставку. Его сменил генерал Каваллеро.

В январе 1941 года обстановка на Греческом фронте стала столь катастрофической, что Гитлер решил силами до корпуса вступить в греческую провинцию Фракию через Болгарию. 19 января в Зальцбурге (бывшая территория Австрии) состоялась встреча Муссолини с Гитлером. Гитлер в течение приблизительно двух часов говорил о своей предстоящей интервенции в Греции. Однако Муссолини от помощи немцев в Албании и Греции отказался.

Греческое командование догадывалось, что рано или поздно Германия придет на помощь своему незадачливому союзнику, поэтому начальник греческого Генерального штаба генерал Папагос решил изгнать итальянцев из Албании, сбросив их в море. Наиболее ожесточенные бои развернулись между 16 и 23 февраля. Грекам удалось взять штурмом господствующие высоты у Тепелены, но, уступая в численности итальянцам (те уже имели в Албании 21 дивизию против 14), греки не смогли прорвать их оборону. Так как современной техники не хватало, обе стороны прибегали к кровопролитным рукопашным схваткам. В конце февраля греческое командование осознало, что его план провалился, и стало вести с англичанами переговоры о военной помощи.

Когда германское руководство узнало об этих переговорах, оно только решило еще быстрее форсировать свои приготовления.

Для подготовки агрессии против Югославии немцам даже не пришлось искать предлога. Путем оказания мощного давления на регента трона Югославии принца Павла его удалось заставить подписать «Антикоминтерновский пакт» вопреки воле большинства членов правительства и народа. Вслед за Болгарией 25 марта 1941 года правительство Цветковича-Мачека вынужденно присоединилось к пакту «Рим — Берлин — Токио» и согласилось на размещение немецких войск на территории Югославии. Но югославская делегация вернулась уже в другую страну. В день подписания пакта патриарх Сербской православной церкви Гаврило Дожич выразил протест регенту князю Павлу, а затем выступил по белградскому радио с призывом ко всем сербам (титульному населению Югославии) теснее сплотиться вокруг веры. 26 марта 1941 года в стране произошел бескровный военный переворот, организованный молодыми офицерами армии и ВВС от имени несовершеннолетнего короля Петра II. В результате подпись принца Павла была денонсирована и Югославия (де-факто, но не де-юре) вышла из лагеря стран, сочувствующих «оси». 27 марта правительство Цветковича-Мачека, предавшее национальные интересы страны, ушло в отставку. К власти пришло правительство генерала Душана Симовича, которое сначала ориентировалось на Британию, а затем и на СССР, с которым перед самым нападением Германии, в ночь на 6 апреля 1941 года решило заключить договор о дружбе. «На такое соглашение народные массы всегда возлагали большие надежды. Но было уже поздно»[15]. Взбешенный таким предательством Гитлер еще 27 марта отдал приказ о проведении кампании против Югославии и Греции. 28 марта 1941 года германское командование в спешном порядке приступило к разработке плана военной интервенции в Югославии («операция 25»). Югославия могла помешать осуществлению «плана Барбаросса», поэтому Гитлер «не хотел иметь в тылу будущего фронта необеспеченные позиции»[16]. По отношению к народам Югославии Гитлер высказался еще более определенно 27 марта 1941 года на совещании высшего командного состава вермахта. В рейхсканцелярии он сказал: «Я требую от вас с неумолимой беспощадностью раз и навсегда покончить с Югославией как с государством и как с нацией».