сколопендр – мутантов лазили по стенам и земле. Тут не то, что содрогнуться, идти не могла, каждый шаг давался тяжело. Прошли широкий двор и вошли в замок.

– Корандий, кого это вы привели?

– Вороница! Здесь? Где вы её взяли?

– Какая красавица, отдайте её нам, – к ним отовсюду начали сползаться сколопендры. Ликорис попятилась к стене.

– Стоять! Это дочь бывшего владыки воронов Роланда и жена повелителя пауков Эрганлавдия. Она пришла за помощью. Отползли назад! – крикнул Корандий, держащий вороницу за руку.

– Не бойся, тебя никто не тронет.

Брат также шикнул на остальных, и они поднялись по широкой каменной лестнице с неровными ступенями к главному залу.

– Передай отцу, что у нас благородная гостья, – отдал приказ одному из стоящих слуг в человеческой ипостаси у двухметровых дверей. Тот не сводя восхищённого взгляда с вороницы, пошёл в зал.

– Глаза в пол, – рявкнул второй брат другому слуге.

– Владыка готов вас принять.

Братья вошли, за ними и она, быстро оглядев тёмный зал с дубовым столом, с восседающим за ним в троне владыки сколопендр. Ликорис распахнула глаза при его мощи. Её отец, братья и муж, тоже могучие представители мужского пола, но этот превосходил всех кого знала. Ростом точно не меньше двух метров, как и Эрганлавдий, но намного сильнее по виду с огромными бугристыми мышцами, будто скала. Она невольно приоткрыла рот и облизала губы.

– Какая соблазнительная девочка. Вороница? Пленница? – его низкий голос прокатился по залу громом.

Братья вышли вперёд.

– Нет, отец, это Ликорис – сестра нынешнего владыки воронов Яна и жена повелителя пауков Эрганлавдия. Она пришла за помощью.

Сколопендр даже встал, сверля её хищным тяжёлым взглядом.

– Красота, не знающая границ. Какая помощь тебе нужна?

Вороница вышла вперёд.

– Владыка, не откажи, вся надежда на вас. Мой муж умирает, нам нужен цветок Мориса, только его сок может дать спасение.

– Я не могу дать тебе этот цветок.

– Почему?

– Во–первых, он нигде больше не растёт кроме моего личного сада, а во–вторых, он не дастся тебе в руки, если…

– Что если? – почувствовала неладное в тоне владыки.

– Ты не переспишь со мной, – он сказал это так легко, будто речь шла о надевании нового украшения. Ликорис такая бесцеремонность повергла в шок.

– Что? Это невозможно!

– Тогда уходи.

Она упала на колени.

– Владыка, ты требуешь слишком великую плату. Я не могу её дать. Муж убьёт меня после измены.

Сколопендр подошёл и подсел к ней. Братья удивились такому поведению отца.

– Тогда выбери одного из моих сыновей для этого и получишь цветок.

Ликорис перевела испуганный взгляд на них. Они победоносно улыбнулись.

– Как вы можете о таком просить меня? Я – дочь Роланда прошлого владыки воронов. Он не простит вам этого. Будет война.

Сколопендр взял её за острый волевой подбородок.

– Это не моя прихоть, девочка, и сыновья тоже об этом знают. Цветок Мориса вырастает и отдаётся в руки только тому, кто разделил с кем–то из сколопендр ложе. Это же цветок плотской любви.

– А то, что я испытала такую любовь с пауком, не считается?

– Нет, к сожалению. Я не хочу, чтобы ты изменяла мужу, поэтому лучше останься вдовой, но чистой и честной.

На глазах вороницы выступили слёзы. В голове встал образ умирающего мужа. «Я не могу уйти без этого цветка, но и переспать ни с кем из них тоже не могу. Что же делать?»

– Проведите меня в ваш сад, пожалуйста, может, цветок сжалится надомной и появится без такой кощунственной платы.

– Увы, этого не случится, но ладно идём.

– Отец, с кем она будет спать?

Он смерил их высокомерным взглядом, и они сразу замолчали, потупив взгляды.

– Как только мы зайдём в сад, ты должна уже понимать, кому готова отдаться, иначе эти цветы убьют тебя.

– Так они всё же вырастут?

– Да, но могут убить даже ароматом. Пойми, они дают жизнь, но также и отнимают.

Сколопендры вошли в стеклянную оранжерею. Вороница огляделась: множество зелени и экзотичных растений. Вдруг её внимание привлекли синие цветы, быстро распускающиеся по всей оранжерее.

– Это они?

– Да.

Она потянулась к одному и тут же почувствовала головокружение, а через миг упала без сознания.

Сколопендры бережно подняли её на руки и вынесли, прошли коридор, вошли в одну из комнат и уложили на кушетку. Через какое–то время вороница открыла глаза.

– Что со мной? – слабый голос донёсся до её сознания, будто издалека.

– Произошло то, о чём я тебя предупреждал. Цветок начал убивать ароматом. Так что либо уходи, либо выбирай, с кем переспишь.

Она в отчаянье закусила нижнюю губу, со смущением переводя взгляд с одного на другого.

– Я не могу.

– Уходи.

Ликорис встала и направилась на выход, но перед дверями, остановилась и замерла.

– Хорошо, я согласна, – выпалила, дрожа всем телом от негодования.

– Кому из нас остаться?

– Всё равно, это неважно, варварский цветок. Эта плата может стоить мне жизни.

– Тогда мы кинем жребий, так как каждый готов на этот шаг с тобой.

Она кивнула, зажав платье с двух сторон, пальцы побелели.

Сколопендры бросили монетку и доля выпала на старшего брата – Корандия. Он ухмыльнулся, хищно лапая её взглядом.

– Я готов, а ты?

– Да, – ей показался собственный голос замогильным.

– Идём, – взял её за похолодевшую руку.

– Куда?

– В сад.

– Но… там же цветок убивает меня.

– Так надо, только в саду он примет твою жертву, другого – не дано.

Они вышли. Владыка сколопендр и второй сын проводили их заинтересованными взглядами, на удивление без вожделения.

– Отец, как ты думаешь, она отдастся брату?

– Думаю, нет, слишком гордая птица.

– Но тогда же её муж умрёт?

– Пошли, посмотрим на них.

Сколопендры вышли, прошли к тайной комнате владыки, вошли и присели в кресла напротив стеклянной стены.

– Они нас не видят.

– Я и не знал, что у тебя есть такая комната.

– А вам пока это и не нужно. Понадобится, когда выберете себе жён. Наблюдай.

Сколопендр уставился в стекло, где за ним, брат уже начал целовать в шею вороницу. Поначалу она молча стояла, но когда его руки стали поднимать платье и коснулись бедра почти у лобка, Ликорис оттолкнула его.

– Нет! Я не могу! Я никогда ему не изменю. Я найду способ излечить его и без этого проклятого цветка!

Сколопендр приподнял бровь. Она упала на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

– Эрганлавдий, прости меня. Цветок Мориса прости, но я не могу пойти на измену, и даже не, потому что это моя честь, её ты можешь уничтожить, а потому что Люблю его, ценю