Быстро подойдя к веселой компании, Итан похлопал Дрейка по плечу. Тот повернулся, удивившись неожиданной встрече.

— Да? — улыбнулся он, показав белоснежные зубы.

— Вы говорите о леди, которая со мной.

— Все следите, мистер Мэллори? — Улыбка Дрейка превратилась в саркастичную усмешку.

— Именно, мистер Андерсон. Расследую кое-что, — ослепительно улыбнулся Итан. — И уже почуял гнилой душок по соседству. Значит, вы сказали, что Клаудия любит одерживать верх? — Он печально качнул головой. — Удивлен вашей проницательностью. Как вы правы! Кстати, а знаете, у вас тут пятнышко, — и он чуть-чуть наклонил свой бокал с вином над безупречным костюмом Дрейка.

Дрейк вскочил.

— Уберите руки!

— Не думаю, что это вежливо с вашей стороны, — задумчиво проговорил Итан. — Так что это за пятно? Вино? Как я уже сказал, возможно, ваши друзья плохо знают Клаудию. Они не догадываются, что она всегда берет верх.

— Если вы пытаетесь таким образом унизить меня…

— Нет, нет, ни в коем случае. Я из личного опыта знаю, что Клаудия доверяет другим людям, если видит, что все идет правильно. Если человек знает, что он делает, — Итан дружески кивнул Дрейку. — Это пятно лучше стереть сейчас, чем дожидаться, пока оно расползется по ткани.

И с этими словами он отошел. Мужчины молча проводили его настороженными взглядами.

Сердце Клаудии билось, как сумасшедшее. В груди все сжалось. Это было так… она даже не находила слов. Подошла к Итану, который выглядел излишне виноватым.

— А ты бы ударил его? — вырвалось у Клаудии.

— Только если бы он напал первым. На что я сильно надеялся, — он выдохнул. — Полагаю, ты должна на него злиться. Но извиняться я не намерен. Это крысиное отродье теперь будет держать язык на замке.

— Нет, я не зла на него.

— Точно? — Было видно, как его напряженное лицо расслабилось.

— Ты был просто… это было здорово! — выпалила она.

Никто до сих пор не бросался на ее защиту так рьяно. Это она всегда была сильной. Это она всегда бросалась всем на помощь. И никому в голову не приходило, что она тоже нуждается в защите и помощи. Да так оно и было — не нуждалась. Но все же как хорошо, когда тебя кто-то защищает, рискуя при этом.

Блаженная улыбка разлилась на лице Клаудии.

— А знаешь, капля вина иногда действует сильнее, чем растаявшее мороженое!

— Итак, что думаешь? — спросила Клаудия, держа в руках два платья. — Синее или черное?

— Думаю, тебе надо выключить телевизор, — ответила Стейси.

— Тогда я не смогу его слушать. А ведь играют мои любимые «Патриоты».

— Футбол, — Стейси поморщилась.

— Куда Нил тебя ведет?

— На какой-то иностранный фильм. Сначала ужин.

— Лучше разузнать, где именно будет ужин, не то он пригласит тебя в суши-бар. Нил любит суши.

— А ты откуда знаешь?

— Он сам сказал. Помнишь, когда ты задержалась на собрании директоров твоей благотворительной организации? Ты тогда попросила меня встретить его и немного развлечь, — Стейси осторожно окунула пластинку чипсов в соус. — Вот мы с ним и поговорили.

— Да, он действительно предложил суши. На мой вкус индийская кухня куда как лучше. Сто лет не ела карри. — Клаудия еще раз внимательно посмотрела на платья, потом отложила синее, повесив его в шкаф. Потом достала свое любимое — шелковое, изумрудно-зеленое, с коротенькой юбочкой. В этом платье она будет выглядеть очень соблазнительно, и на тот случай, если вечер плавно перетечет в бурную ночь… Это будет подарок для Нила.

— Надень черное, — сказала Стейси, не глядя. — Обычно на фильмы ходят в черном. Хотя и это зеленое мне очень нравится.

Клаудия вздохнула. И повесила зеленое в шкаф.

— Ты тут зачем: чтобы давать мне советы или читать нотации?

— Вообще-то я пришла оставить у тебя свою машину и заодно полакомиться чипсами. Что касается советов — то это тебе от меня бонус.

Как раз сегодня у Стейси сломался холодильник, и она привезла все свои продукты Клаудии.

— Мне надо бы брать с тебя деньги за аренду, — нахмурилась Клаудия, недовольно глядя на черное платье. — Не вижу ничего плохого в суши. Ты же сама любишь суши.

— Люблю. Мои вкусовые рецепторы еще не так испорчены острым, как твои.

— Романтические отношения не ограничиваются сходными вкусами к еде.

— Полагаю, Нил сейчас не смотрит футбол.

Нет, он бы не стал смотреть. Вот Итан бы стал. Как-то они даже спорили о футболе. Когда Клаудия сказала, что «Патриоты» — лучшая команда, Итан чуть не съел ее заживо. Вот это страсть!

Любопытно, он смотрит игру один или вместе с одной из своих кузин? Или, может быть, с другой женщиной?

— Нет у меня настроения надевать черное, — объявила Клаудия и повесила черное в шкаф, вынув при этом синее. Красивое, элегантное, украшено у ворота серебристой вышивкой. Из телевизора донесся рев толпы, и она кинула синее платье, бросившись в гостиную. Что там у них случилось?

Слава богу, тут же все прояснилось. Мяч пролетел через головы футболистов обеих команд и приземлился прямо под ноги принимающего. А тот направил его к воротам «Патриотов».

— Да! — крикнула Клаудия и выбросила кулак в воздух.

Стейси со скучающим видом бродила по комнате, держа в руке упаковку чипсов и хмуро глядя на Клаудию.

— Понимаю, тебе нравится футбол гораздо больше, чем мне, и ты в нем гораздо лучше разбираешься. Но я понять не могу, зачем болеть за противника?

— Я за них и не болею. Просто отдаю дань уважения хорошей игре.

— Кажется, придется вызвать «неотложку».

— Незачем беспокоиться, — успокоила ее Клаудия. — Просто я еще раз докажу Итану, что они взяли в команду прекрасного игрока. А он еще спорил!

— Нет, все же мне придется набрать 911. Ты споришь о футболе с Итаном? Вместо того чтобы хорошенько следить за ним? Это уже личные отношения.

— Оставь, ради бога, какие отношения! — Краем глаза Клаудия косилась на телевизор. Кажется, дело шло к голу. — Мы говорили о спорте, ничего личного. Парень когда-то играл в колледже в футбол. Тема, чтобы поддержать беседу.

— Ага… Ну, я надеюсь, что эта беседа не помешала расследованию?

— Мы навестили одного приятеля Норбласки, но разговор с ним не дал большого результата, — так они узнали, где Норбласки как раз нет. — Но мы работаем всего лишь пару дней. А завтра едем к его сестре. Уж она наверняка что-нибудь знает.

— Станет она вам говорить, если что и знает.