– Возможно, не сошлись характерами, – решил ответить он хоть что-то.

– Не придумывай, – улыбнулась Айрин. – У Изабель идеальный характер.

«Вот поэтому она мне и не нравилась», – подумал Дэниел. Непредсказуемая Айрин, перечащая ему в любом разговоре, была куда милее своей всегда послушной двоюродной сестры.

– Значит, причина не в ней, – произнес Дэниел.

– О, не наговаривай на себя, – Айрин покачала головой. – Конечно, я понимаю, что твоя внешность притягивает массу девушек, но когда-то и ты должен остепениться. И Изабель была бы тебе хорошей женой.

– Ты мне льстишь. – Он не знал – радоваться ему подобному комплименту или нет.

– Отнюдь. Ты давно видел себя в зеркале, Дэниел? Ты просто красавец. И думаю, если ты хоть немного похож на Райана, к внешности прилагается неплохой характер. И я понимаю, что тебе девушки проходу не дают. Сейчас у тебя хорошая работа и пора подумать о постоянных отношениях.

– Предлагаешь мне жениться на ней? – Дэниел усмехнулся.

Если бы наличие постоянной официальной работы влияло на необходимость быть в браке, тогда масса мужчин были бы женаты. А еще большему числу нужно было бы развестись. И все стало бы намного проще. Потому что тогда не пришлось бы мучиться от неразделенной любви.

– О нет. Как такое можно предлагать? – беззаботно откликнулась Айрин. – Я просто подумала, что Изабель была с тобой дольше, чем кто-либо. И если между вами тогда произошла размолвка, то можно все исправить. Прошло много времени, – продолжила Айрин, – но ты по-прежнему нравишься Изабель… вдобавок и она сейчас ни с кем не встречается.

– Куда ты клонишь? – Дэниел настороженно посмотрел на нее.

Ход мыслей Айрин иногда удивлял его. Вроде говорит об одном, и ты понимаешь, к чему идет этот разговор. Но потом вдруг задает вопрос, и ты не знаешь, как реагировать – и все твои эмоции отражаются на лице. Сколько он ее помнил, всегда это делала.

Как-то Айрин объяснила, что только так можно узнать истинный ответ. Услышав причину, он так боялся попасть впросак, что научился различать едва уловимые оттенки ее голоса, ее жесты. Но вот поди ж ты, сейчас чуть не угодил в ее ловушку! Хорошо, вовремя опомнился.

– Я о том, что вы были бы неплохой парой. Вдруг у вас снова получится? Если она все еще нравится тебе, знай:

ты ей тоже симпатичен. И Изабель не против продолжить отношения… – Айрин запнулась, а потом произнесла: – Прости, если болтаю глупости. Наверное, у тебя кто-то есть?

– Тебя подослала моя мама? вдруг понял Дэниел.

О да, это явно мамина идея – свести их с Изабель! Она всегда говорила, что в бесконечной череде его девушек Изабель выделяется тем, что с ней он встречался дольше всех.

– Прости, из меня плохая актриса, – покачала головой Айрин. – Но я тоже думаю, вы были бы неплохой парой. Если ты, конечно, сам этого хочешь.

– Ничего, все в порядке, – примирительно улыбнулся Дэниел и решился продолжить – пусть мама успокоится: – Но ты права, мое сердце не свободно. Так что, какой бы красавицей ни была Изабель, я не смогу составить ее счастье.

– О, я так рада для тебя! Искренне желаю тебе счастья! Ты знаешь, не в моих правилах давать советы о любви, но тут я не могла отказать. Ты же понимаешь…

Айрин улыбнулась, поцеловала его в щеку и убежала. Опять весело болтать с Райаном. Ну конечно, где ей было заметить, что Дэниел весь вечер смотрит на нее, и это Айрин он имел в виду, когда говорил о чувствах! Айрин слишком занята Райаном, чтобы обнаружить это… А сейчас она просто выполняла задание миссис Брукс. И когда осознала, что сделала все, что могла, занялась своими делами.

Поговорив с Айрин, Дэниел решил найти маму, чтобы самому объясниться с ней. Пару лет назад она вдруг сделала вывод, что это расставание с Изабель сделало его таким повесой. Что тогда, много лет назад, он в чем-то обманулся в отношениях с ней. И потому стал менять девушек как перчатки. Но сейчас мама, видимо, выяснила, что Изабель готова быть с ним. А раз так, значит, нужно срочно свести их, чтобы прекратить эту бесконечную череду его романов.

Это было настолько далеко от истины, что необходимо было пресечь немедленно, дабы не втянуть с помощью мамы себя в такую историю, выпутаться из которой будет очень непросто.

Он огляделся и заметил, что миссис Брукс тем временем как раз направилась в дом, чтобы принести чай. Отлично. Учитывая, что все рассредоточились по саду, на кухне им никто не помешает.

* * *

Заходя в дом за чайником и чашками, миссис Брукс поймала себя на мысли, что сегодня она по-настоящему счастлива. Счастлива от того, что все дети собрались вместе.

Предполагала ли она много лет назад, что судьба так распорядится ее жизнью? Что она будет жить только от встречи к встрече с сыновьями, и к своим почти пятидесяти трем годам еще только надеясь на внуков. А ведь уже несколько лет мечтала их нянчить! И ведь поначалу все к этому и шло – к раннему браку ее сына Райана с чудесной дочкой Ортисов. И – к куче внуков.

Сейчас она даже сыновей видела не часто – Райан хотя бы домой приезжал, а Дэниел и вовсе не показывался. И, чтобы повидать младшего сына, она пару раз наведывалась в нему в университет, а потом и в Нью-Йорк один раз – посмотреть, как тот устроился. А так только телефонные видеоразговоры спасали их.

Да, она выглядела молодо, все говорили – не больше пятидесяти. Но она всегда следила за собой да и диету периодически соблюдала; хоть и не была худенькой, но и не уподобилась Марте – соседке через улицу – носивший шестидесятый размер уже в сорок. Мэдлин Брукс была горда тем, что стабильно, вот уже много лет, покупала себе пятьдесят четвертый.

Но все это было внешнее. Вечерами, оставаясь одна, она все чаще задумывалась: почему все не так, как ей мечталось, и она не окружена малышами каждые выходные и праздники. С Дэниелом-то все понятно – никак не может найти единственную. А почему тянет с женитьбой на Айрин Райан – это оставалось для нее загадкой. Она даже пару раз задала ему этот вопрос, но он только отшутился в ответ.

Они с мужем жили в этом доме уже порядка пяти лет, когда соседний участок приобрела семья Ортис. С маленькой прелестной девочкой. Да, Айрин была красива еще ребенком. Чуть вьющиеся каштановые волосы и голубые глаза. А какая в ней проглядывалась легкость и стать! И хотя соседи были постоянно заняты – то переездом, то работой, познакомились они очень быстро.

Миссис Брукс тогда только отдала своего старшенького на танцы. А Айрин Ортис уже занималась несколько лет. И неведомо почему преподаватель решил поставить Айрин и ее Райана в пару, несмотря на то, что тот почти ничего не смыслил в этом деле. Но как оказалось – это было именно то, что нужно. Поистине судьбоносное решение!

Миссис Брукс всегда была честна сама с собой и потому понимала, что они с мужем совсем не богаты. И дети ее, как говорили учителя в младшей школе, не обладают выдающимися способностями. Следовательно, колледж – это все, что им уготовано. Конечно, ей всегда хотелось большего. Но, как говорится, выше головы не прыгнешь. А раз денег в их семье не водилось, то все эти репетиторы, поездки по университетам и бесконечные курсы были им не по карману. Но общаясь с Айрин, оба ее ребенка как-то подтянулись. И не только в танцах, – что касалась только Райана, но и по учебе. И через какое-то время она уже с гордостью хвалилась успехами старшего сына. А чуть позже – и младший догнал его.