– Ясно.

Патрик подвел Бренду к сверкающему, как сталь, серебристому «порше».

– Красивый, – сказала она.

– Да, спасибо. Это подарок отца на мое совершеннолетие.

Бренда чуть приподняла брови. Патрик опередил ход ее мыслей:

– Да, отец у меня обеспеченный, не стану скрывать. Но моя карьера – это моих рук дело. Я могу принять какой-то подарок от собственной семьи, но не стану просить помощи и клянчить протекции там, где сам могу приложить какие-то усилия.

Он открыл заднюю дверцу машины, бросил букет на сиденье, а потом открыл переднюю дверь перед Брендой. Та присела на сиденье, сжала колени, хоть и была в джинсах, а потом одним ловким движением перенесла ноги в салон. Это нехитрое правило крепко-накрепко вбил ей в голову Брент. Начал он это делать с тех пор, когда получил свою первую подержанную машину и стал время от времени забирать сестру из школы или из гостей. Когда Бренда впервые села в машину Брента, она была одета в вызывающе короткую мини-юбку. Ступив одной ногой в салон и плюхнувшись на сиденье, она оставила на некоторое время другую ногу на земле.

– Бренда!… – возмутился тогда Брент и начал внушать сестренке, как должна садиться в автомобиль воспитанная женщина. Особенно когда на ней надета мини-юбка. Особенно когда дверцу автомобиля перед ней открывает мужчина.

Бренда урок усвоила хорошо, как и многие другие уроки в своей жизни…

Дождавшись, пока Патрик заведет машину и двинется с места, она спросила:

– А с чего это ты вдруг решил подарить мне цветы?

– Я что-то сделал не так?

– Нет, просто…

– Ты не любишь, когда тебе дарят цветы?

– Люблю. Наверное, люблю… Просто…

Просто это, как ни странно, происходило в жизни Бренды не так уж и часто. Ее спутники были склонны дарить ей какие-нибудь оригинальные или дорогие украшения – серьги, браслеты, кулоны. Преподнести изысканное белье. На худой конец – зайти вместе с ней в обувной бутик или магазин сумок и выбрать там для нее умопомрачительную пару обуви, стильный ремень, перчатки или модный клатч. Повести на премьеру увлекательного фильма, подарить новый альбом любимого исполнителя, что-нибудь из косметики… Именно цветами Бренда не была избалована.

А если вспомнить Виктора – ее последнего незадачливого кавалера, – такого прагматичного ухажера надо было еще поискать. Наверняка он считал такие покупки, как цветы, открытки и прочие милые безделушки, напрасной тратой времени. Не денег, нет… Времени и сил.

Себя Бренда тоже считала достаточно практичной и рациональной.

Но сейчас, когда Патрик подарил ей этот, пусть не самый роскошный, пусть не самый удачный, букет белоснежных свежесрезанных лилий, Бренда почувствовала, как в ее душе шевельнулось что-то неуловимое. У нее возникло такое ощущение, словно какое-то время она была лишена некоего тепла, мгновений беспричинной радости, в которые кажется, что у тебя внутри живет маленький воздушный шарик, вдохновляя на полет и смех.

Просто я чуть не забыла, как это прекрасно – когда тебе дарят цветы, просто так… безо всякого повода, подумала Бренда.

Просто так? Бренда посмотрела на Патрика. Она чуть было только что не произнесла вслух, что отвыкла от получения цветов в подарок.

– Ну конечно же я люблю цветы, – уверенно сказала она.

Зачем показывать, что у тебя не все в порядке? Демонстрируй полную уверенность в себе и в своей собственной жизни. Так-то. Так держать.

– Просто хотела спросить, – все же не удержалась Бренда, – что ты посчитал поводом для того, чтобы подарить мне цветы?

– Как что? У нас ведь свидание. – Патрик удивленно покосился на нее, не отводя, впрочем, взгляда от дороги. – Разве это не повод?

«У нас свидание»?… Или этот парень чересчур романтичен, или он забегает вперед, или же попросту перегибает палку. А может, это она, Бренда, стала чересчур суха, сдержанна и прагматична? Может, она постепенно высушила себя своей любимой, но бесконечной работой, отдаваясь ей с куда большей страстью и энтузиазмом, чем всем своим любовникам? Как-то и не думала она воспринимать их с Патриком общение иначе, чем просто приятное обоим времяпрепровождение. Вряд ли в этом кроется ее ошибка. Наверное, юноша чересчур впечатлился ею. Ни удивляться этому, ни попрекать его этим не стоит. Это нормально. Ведь она этого хотела? В очередной раз проверила свои чары? Да. И в очередной раз – успешно. Собственно говоря, в успехе она и не сомневалась. Даже Ральфу Лэнгдону не удалось подпортить ее уверенность в себе.

Пока что Лэнгдон оказался единственным мужчиной, который не отреагировал на Бренду с должным энтузиазмом и интересом, оказался безразличен и даже насмешлив…

Стоп, стоп! О чем это она? Какое отношение Лэнгдон имеет к личной жизни самой Бренды Маршалл? Их отношения не сложились на профессиональной почве. И с ним она еще обязательно поквитается. То есть покажет, что она, Бренда Маршалл, чего-то да стоит, и не только в своих глазах. Не как женщина, не как красавица, не как привлекательная собеседница, а как талантливый и успешный специалист в своем деле. Именно это она и продемонстрирует Ральфу Лэнгдону.

Бренда поймала себя на том, что ее мысли опять стремительно унеслись в сторону бизнеса. Стоило только припомнить Ральфа – и вот, пожалуйста, результат. Нет, она отдыхает, она покинула офис, и лучшее, что сейчас может сделать, – это выкинуть работу из головы и как следует отдохнуть. А коли так – зачем же ей портить приятное времяпрепровождение с новым кавалером, с которым пока что можно забавно и весело общаться?

И, в конце концов, она вполне может подыграть Патрику в его романтичности или сентиментальности – бог разберет, что это у него… Разве ей трудно подыграть ему?

Сначала они застряли в пробке. В самом центре города. Словно сообразив что-то, Патрик включил радио.

– Не люблю джаз, – слегка поморщившись, произнесла Бренда.

Патрик пожал плечами. Защелкал настройками радиостанций, ловя волну.

– Это пойдет? – наконец спросил он.

Бренда прислушалась. Первые же звуки согрели ее сердце. Они, как теплая морская волна, обволакивали с головы до ног. Это было, без сомнения, что-то электронное. И вместе с тем музыка оказалась неожиданно легкой, теплой, игривой – словом, чарующей. Не было никаких слов, не было голоса – но они здесь были и не нужны.

– Пойдет, – кивнула она.

– Что-то знакомое, – сказал Патрик в задумчивости, – кажется, я это уже где-то когда-то слышал.

Бренда заинтересовалась:

– Так что же это?…

– Если не ошибаюсь, то… Есть такой начинающий музыкант, зовут Владимир Эленкриг. Подает большие надежды.

– Неудивительно, – тихонько сказала Бренда.

Она уже была полностью поглощена музыкой. Ее даже больше уже почти не волновало, сколько они здесь простоят. Но, словно по волшебству, пробка рассосалась в считаные минуты.