Данная картина написана К. К. Флёровым по заказу А. Ф. Котса к разделу «Дарвинизм и зоогеография» для иллюстрации связи вымершей и современной фауны. Она входила в серию панно, реконструирующих облик ископаемых животных, обитавших на Земле в плейстоцене, куда относятся следующие произведения: «Мегаладапис» (Мадагаскар), «Глиптодонт» (Южная Америка), «Токсодон» (Южная Америка), «Мегатерий» (Южная Америка), «Дипротодон» (Австралия). Ископаемые костные остатки мегатерия, глиптодонта и токсодона найдены Чарльзом Дарвином в Патагонии во время его кругосветного путешествия. Остатки древних ленивцев и броненосцев выглядели увеличенными копиями современных животных. Как и ныне живущие виды, они были уникальны и не встречались больше нигде в мире. Это навело ученого на мысль о связи между вымершей и современной фауной.

Глиптодонт — представитель вымершего семейства гигантских броненосцев, обитавший в Южной Америке. Глиптодонты или «вырезаннозубые» названы так в связи со строением зубов. Эти крупные животные (до 3,7 м в длину) имели очень твердый панцирь из костных щитков, «сцементированных» вместе. Даже хвост у глиптодонта был «бронированный» и заключался в футляр из налегающих друг на друга костных колец с шипами. На холсте броненосец ползет по выжженной солнцем глинистой равнине, где растут преимущественно различные кактусы. На горизонте виднеются светлые розовато-голубые скалы, раскаленный воздух словно вибрирует, небо написано раздельными мазками. На полотнах Флёрова животные органично «вырастают» из окружающего пейзажа. Глядя на них, остро чувствуешь, что под этим солнцем, на этой земле, посреди выжженной пустыни только так и никак иначе могут выглядеть населяющие ее живые создания. Они словно вылеплены из глинистой почвы, выточены ветрами и обожжены солнцем.

Фрагмент скелета костистой рыбы Plastysomus biarmicus со следами укуса мелозавра Татарстан, Монастырский овраг. Пермская система, татарский ярус

Палеонтологическая коллекция Дарвиновского музея насчитывает около 100 тысяч образцов. Как самостоятельная единица она начала формироваться в 1970-е и состоит в основном из материалов, собранных известными исследователями и коллекционерами — А. А. Эрлангером, Л. С. Гликманом, М. А. Ахметьевым, Р. Ф. Геккером, П. В. Александровым, В. С. Плотниковым, В. В. Меннером, Н. В. Покровской, Г. Н. Садовниковым, а также отдельных образцов других коллекторов. В ней представлены все основные группы органического мира — от сине-зеленых «водорослей» до представителей мамонтовой фауны.

Фрагмент скелета костистой рыбы — интересный экспонат. Ископаемые находки животных из мелководных лагунных или озерных отложений обычно отличаются лучшей сохранностью от захороненных в бассейнах рек или морей, где остатки организмов непременно подвергаются разобщающему действию водных потоков. Иногда такие находки несут свидетельства куда более важные, чем те, благодаря которым известны древние обитатели нашей планеты. Они позволяют судить о характере взаимоотношений животных прошлого.

В 1990 во время изучения пермских отложений ученые обнаружили ископаемых лучеперых рыб палеонисков и, в частности, вида Platisomus biarmicus, впервые описанного еще в середине XIX века. Новые находки преподнесли сюрпризы — несколько экземпляров явно были покусаны неизвестным хищником. Об этом говорили необычные очертания частично утраченных скелетов и покровов рыб, складывалось впечатление, будто они вырезаны, словно по лекалу, в то время как сохранившиеся части оставались в прекрасном состоянии. Для того чтобы найти виновника гибели платисомусов, необходимо было сравнить очертания отсутствующих частей и форму челюстей хищников, обитавших в водах этой лагуны. Им оказался мелозавр Melosaurus uralensis — древнее земноводное, охотно питавшееся палеонисками. Эту точку зрения подтвердили и обнаруженные там же копролиты — окаменевшие экскременты мелозавра, в значительной степени состоящие из чешуи платисомусов.

Василий Алексеевич Ватагин (1884–1969) Парейазавр и иностранцевия 1915. Бумага на картоне, акварель, белила. 68,5x101

Существует ли дар научного предвидения? Безусловно! Блестящим примером тому служит открытие, сделанное русским ученым-геологом Владимиром Прохоровичем Амалицким (1860–1917). Исследуя в своем в кабинете раковины древних двустворчатых моллюсков, привезенные с Европейского Севера, Владимир Прохорович обнаружил, что они удивительно похожи на те, что встречались в Африке. Амалицкий предположил, что и остальная фауна должна быть сходной. Напрашивался вывод, что когда-то Африка и Евразия являлись единым континентом, населенным родственными животными. В 1885–1887 ученый на свои средства обследовал бассейны рек Сухоны, Вытегры и Северной Двины. До него здесь побывали три экспедиции и назвали эти места «великим геологическим безмолвием». Владимиру Прохоровичу повезло больше — была собрана показательная коллекция, включающая ископаемые остатки рептилий и растений, сходных с африканскими, доказывающая его правоту. Тесное родство российской пермской и южноафриканской фауны стало абсолютно очевидным.

Парейазавр. Scutosaurus karpinski (из пермских отложений Европейской части России) Слепок скелета

С 1898 до 1914 в Архангельской губернии, близ города Котлас, на высоком берегу реки Малая Северная Двина, проводились масштабные раскопки под руководством Амалицкого. За это время из земли было извлечено более двухсот тонн конкреций, содержащих ископаемые остатки животных, обитавших на Земле около двухсот пятидесяти миллионов лет назад. Ни до, ни после этого раскопки подобного масштаба в России не проводились. Для извлечения скелетов из породы в Варшаве создали препараторскую палеонтологическую лабораторию, на работу в которую пригласили камнетесов, поскольку квалифицированных специалистов в России не было. Первый скелет отпрепарировали за 2,5 месяца, и 28 декабря 1900 в Геологическом кабинете Петербургского университета состоялся торжественный показ, в нем принимали участие профессора, репортеры и даже светская публика.

«Глазам присутствующих предстал скелет огромного допотопного животного с массивными, неуклюжими костями, с безобразной головой и челюстями, усеянными страшными зубами… Зала дрогнула от аплодисментов» — так описал скелет парейазавра репортер Александр Чехов, брат известного писателя. До находок Амалицкого считалось, что парейазавры обитали только в Африке.

В Дарвиновском музее находится слепок знаменитого парейазавра. Подлинник хранится в Палеонтологическом институте им. А. А. Борисяка РАН.

Михаил Михайлович Герасимов (1907–1970) Мужчина из грота Чжоукоудянь (синантроп) Историческое (устаревшее) название — Sinanthropus pekinensis Black, современное название — Homo erectus pekinensis 1949. Тонированный гипс. 40x50x36