«Неужели, как нас? — спросили глаза Глаада, обращающегося ко всем остальным. — Неужели Высокий Контроль?»

— Высший, — произнесла Катарина дель Грасси, смотря Ножу прямо в глаза, и повторила: — Высший Контроль.

Зрачки убийцы расширились — он инстинктивно осознал происходящее и силился сейчас, в считанные секунды, понять и принять, пропустить сквозь себя все, — с тем, чтобы успокоиться, обрести внутреннее равновесие, расшатанное дикой, сводящей с ума болью и восстанавливающееся медленным приходом в себя.

— Я принимаю тебя, Кан, — тихо и торжественно произнесла принцесса. — Отныне ты посвящен.

Потрясенный Лагер смахнул капельки пота с бровей и, вытянувшись, первым подошел до боли сильно сжать руку Высшего Посвященного.

Остальные, по очереди подходя к Ножу, хлопали его по плечу или с силой жали худую руку немолодого человека, показывая, что безоговорочно принимают его. Керье коснулся его плеча рукой и, отвернувшись, двинулся вслед остальным.

Затем, повинуясь правилу, каждый из них вновь занял свое место, и в покоях инфанты наступила тишина.

— Ну как? — с любопытством спросила принцесса, вновь возвращаясь к улыбке хитрого ребенка. — Тебе понравилось?

Нож откашлялся, утер засыхающую кровь с губ и с кривой улыбкой кивнул. Затем лицо его едва заметно изменилось, и он с тщательной неуверенностью спросил:

— Ваше высочество, возможно ли мне задать вам один вопрос, не относящийся к моему… положению?..

— Задай, — с улыбкой разрешила принцесса. — Даже интересно, какой.

— Как вы узнали про Шлем?

Принцесса преобразилась мгновенно. Лагер вздрогнул — он редко видел ее такой. Шипящая змея, готовая к прыжку, была менее опасна, чем Катарина дель Грасси в этот миг.

Кратким жестом изящной руки, полным привычной власти и надменного, высокого мастерства, она указала на застывших телохранителей, очерчивая невидимый круг и сама выходя за его пределы.

Защитники, знакомые с этим жестом, не дрогнули и остались на местах. Уши их сейчас слышали лишь одну тишину, в которой не было жизни никакому, даже самому сильному звуку: падающая гора пронеслась бы мимо них совершенно беззвучно; они не слышали сказанных Ножу горящих, раскалывающих воздух слов.

— Именно благодаря этому заклятию, мой славный убийца, — презрительно и даже почти с ненавистью бросила она, сверху вниз взирая на него, — именно благодаря тишине, в которой не слышны были крики двенадцатилетней Элены Вести! — Она размахнулась и изо всей силы влепила Ножу пощечину, от которой худой убийца покачнулся и шагнул назад, прочь от наступающей на него разъяренной, едва сдерживающейся принцессы. — Она ведь кричала, эта девочка, еще как кричала, и ты укрылся плащом тишины, простым заклятием, которое помогло тебе сделать это, не опасаясь всеобщей тревоги!..

Нож еще отступил, не смея даже дышать; глаза его лихорадочно блестели, то сужаясь до размеров щелок, то инстинктивно расширяясь — от ярко вспыхивающей боли, которую в ответ на его мысли творил живущий в нем и контролирующий его сведенные в судороге руки Черный Камень.

— Ты забыл, где находишься! — холодно и четко продолжала принцесса, не спускающая с убийцы горящего взгляда, полного накопленного и нерастраченного гнева. — Ты позабыл, что совершил убийство в Дэртаре, столице Великой Империи, которая объединяет большинство народов и стран материка, Империи, которой официально подчинен Конклав Магов и которой правит величайший из героев настоящего и прошлого — мой отец Эйрканн!..

Она усмехнулась, увидев, как вздрогнул он, осознав стоящий за ее словами смысл, и добавила, вытаскивая на поверхность одну из важнейших тайн державной столицы и правящей ею Высокой Семьи:

— Над городом, кроме Небесного Щита и многого другого, о чем тебе сейчас совершенно не время знать, висит и магический Глаз, который различает всякое заклятие, творимое в его пределах, от самого простенького до архисложного, и на свете слишком мало вещей, которые могли укрыть от всепроникающего взгляда колдовство одной из твоих магических побрякушек, Нож. Для меня не трудно было выбрать из короткого списка мощный, но вполне возможный для тебя Шлем… Запомни этот урок, убийца, хорошенько запомни его, чтобы никогда не повторять в будущем своих ошибок… О чем ты думаешь, Нож?!

— Вы прекрасны, — сглотнув, ответил он, не опуская взгляда, инстинктивно находя единственные верные в этот поистине страшный момент слова. — Я думаю, как вы прекрасны, ваше высочество!..

— Если это комплимент, — надменно сказала принцесса, — то запоздалый.

Она развернулась, точным движением хлестнув длинными прядями черных волос по его лицу, и направилась к своему креслу, кратким жестом снимая покров тишины.

Телохранители стояли безмятежно; Лагер и Большой открыто улыбались до ушей. Принцесса кивнула им с мыслью о том, что скоро придет время действовать и для них. Время Королевской Охоты.

…А пока нужно было заняться приказами.

— Драконы! — велела она, усаживаясь в кресле поудобнее. — Прочь, отдыхать и готовиться. Как только завершится первая половина праздника, мы начнем Охоту.

— Кто жертва? — согласно правилу, спросил Лагер, заранее знающий ответ.

— Даниэль Ферэлли, — сухо ответила она. — Теперь идите!

Телохранители, поклонившись, оставили ее.

— Подойди и сядь, — велела Катарина, указывая Ножу на перевернутый стул, один из двенадцати стоящих в этом покое; пятна засохшей крови на стенах и полу странно гармонировали с узорами красного дерева, из которого он был сделан.

Убийца послушно подошел, поднял стул и сел. Он внимательно смотрел на Катарину, ожидая ее жестов, слов, наказания и приказов.

— Я устала, — внезапно пожаловалась она, тонкой ручкой касаясь своего лба. — Я так устала, если бы ты знал!..

Лицо ее украсила очень нежная, грустная и одновременно исполненная надежды улыбка.

— Я так долго ждала, пока появится человек, которому я смогу полностью доверять… И вот ты появился — тот, кто достоин, мой единственный, совершенно идеальный Нож. Ты любишь меня?..

— Я начинаю вас любить, моя принцесса, — еще более хрипло, чем обычно, отозвался убийца, вздыхая и прижимая руку к сердцу, рядом с которым бился обычно неощутимый человеческими чувствами Камень.

— Это с одной стороны хорошо, — тихонько ответила принцесса, подпирая голову рукой и не убирая свесившейся со лба длинной пряди черных волос. — Если бы ты, мужчина, был чист и не так окровавлен, я бы разрешила тебе обнять меня, но раз так, — она тихонько вздохнула, — в другой раз… Ты готов отвечать на мои вопросы, Нож?

— Готов, ваше высочество.

— Тогда отвечай.

— На какие?

— Как будто ты сам не знаешь.

— Хорошо, ваше высочество.

Когда он рассказал, кто и как выдал ему пароль внутреннего телепорта, инфанта гневно нахмурилась.