тайных мест уже не знал. Так что полагаться им двоим оставалось лишь на удачу. Скверно было еще и то, что горцы могли позволить себе ходить, не скрываясь. Двоим же беглецам приходилось тщательно заметать следы. Чтобы никто не заподозрил об их присутствии.

На их удачу, варвары вели себя беспечно. И порою оставляли объедки на местах своих стоянок. Благодаря этой безалаберности беглецы не умерли с голоду.

Изредка еду они находили и в разоренных деревнях. Правда, туда заходить было жутко. Дикари, спустившись на равнину, творили страшное… а ночная мгла больше не скрывала следов зверств.

Донеслись звуки музыки, заставили встряхнуться. Кажется, начался первый танец! Отец как пить дать, будет недоволен. И непременно прочтет ей нотацию о том, как положено вести себя юной леди, если ей посчастливилось оказаться во дворце на тожествах начала лета.

То, что эта юная леди последний год торчала большей частью посреди гор, на солдатских биваках и в казармах, никого не волнует.

А уж о том, что душу гложет тоска, и вовсе не следует поминать.

Сабина со вздохом направилась в зал. Не хватало, чтобы отец сам явился за ней! Тогда он уж точно не отойдет от нее целый вечер. Будет зорко следить, чтобы она как следует играла свою роль. И чтобы выражение ее лица было ровно таким, каким и положено ему быть. С любезной и чуточку отрешенной улыбкой.

— Ах, графиня! — кто-то сунулся навстречу — не успела она зайти в зал. — Как жаль, танец уже начался! А я так надеялся, что вы составите мне партию на открытии вечера.

— О, — выдавила она, силясь припомнить — кто это такой. — Сожалею, я задержалась… было так душно.

— Но следующий танец ведь мой? — с надеждой вопросил молодой вельможа.

Как же его зовут? Они вообще представлены друг другу? Наверное, — решила Сабина. Раз уж он сам к ней сунулся.

— Само собой, — она улыбнулась ровно так, как ее учили — любезно и чуточку отрешенно.

— Ах, графиня — счастью моему нет предела! — он просиял. — Позвольте, позвольте, — и прихватил ее под локоть. Как-то совсем уж фамильярно.

Смутное чувство подсказывало, что вот так запросто хватать под локоток едва знакомых графинь не слишком-то вежливо. Но новый знакомый — кто же он, демон квадратный его дери⁈ — уверенно вел ее по залу, на ходу раскланиваясь с встречными и сияя, как начищенный таз.

При виде ошалевших глаз одной из вельможных тетушек, которой ее нынче представили, сделалось совсем не по себе. Кажется, это не тот человек, с которым можно вот так разгуливать под ручку.

Вот только не вырываться ведь у всех на глазах? Поставит себя в смешное положение. И вообще, может, она что-то не так поняла? В конце концов, откуда в королевском дворце, на официальном приеме, взялся человек, с которым неприлично разгуливать под руку? А еще она никак не могла сообразить, как бы ловчее спросить его — кто ж он всё-таки такой. Ну, не запомнила она всех, кому ее нынче представили.

Кавалер вел ее, уверенно лавируя среди придворных. И, судя по довольному лицу, не испытывал и тени неловкости. А вот Сабине молчаливое шествие через зал начинало казаться всё более неловким.

— Как вам нынешний прием? — осведомилась она, чтобы хоть чем-то нарушить молчание.

— О, как всегда — пышно, помпезно, — охотно отозвался кавалер. — Вам, должно быть,