Анастасию. Она всё ещё сжимала мою руку, а взгляд девушки быстро пробегал по строкам.

— Прости, что не рассказал сразу, — повинился я.

— Ничего… — едва слышно ответила она, почти не двигая губами. Несколько секунд Анастасия молчала, судя по всему, собираясь с мыслями. — Я понимаю, почему ты решил подождать. Главное, что сейчас всё рассказал. — Она снова посмотрела на приглашение. — Таня действительно окажется там?

— Должна. По крайней мере, об этом сообщили два, можно сказать, разных источника.

— Тогда я отправляюсь с тобой, — безоговорочно заявила Анастасия, твёрдо смотря мне в глаза.

— Хорошо, — сразу согласился я, понимая, что спорить бессмысленно. — Вот только это вполне может оказаться ловушкой. Но да ладно… Об этом станем думать позже.

Анастасия явно хотела возразить, но затем лишь сильнее сжала мою руку и кивнула.

Я передал чёрный конверт Грише, после чего взял белое письмо Ольги. Сломав печать, вынул из конверта такую же плотную золотистую бумагу. На ней находился знакомый почерк. И всего два слова:

«Привет. Поздравляю».

Несколько секунд мы молча смотрели на послание.

— Негусто, — первым заметил Гриша.

Я хмыкнул.

Перевернул лист. Обратная сторона оказалась пустой.

Нет, ну а чего я ожидал? Что оттуда выпадет её женское бельё?

Похоже, что так она решила сообщить, что ещё «существует». Причём весьма лаконично. Но, возможно, это можно считать приглашением в гости.

Протянул письмо Грише, и он, кивнув нам, отправился в сторону одного из коридоров.

Праздник продолжался.

Конечно, если бы сейчас пришёл в сознание старик, я немедленно отправился бы к нему. Или если бы Леониду удалось полностью расшифровать данные восстановленного корабля, я точно так же оставил бы зал и занялся ими.

Однако ни того, ни другого пока не произошло, а значит, сегодня нужно позволить людям отдыхать.

Государственные и Родовые дела тоже никуда не исчезли, однако на этот вечер мы сознательно отложили их. Людям требовалась возможность расслабиться, отпраздновать завершение войны и хотя бы несколько часов не думать о потерях, разломах и новых угрозах.

Если гости увидят, что новый император даже во время собственного приёма занят какими-то делами, они тоже немедленно прекратят веселиться и начнут изображать деловую активность. В результате праздник превратится в очередное заседание, только с музыкой, напитками и нарядной одеждой.

Из всех крупных семей ко мне пока не подошли только Дубровские. Но наконец они нашли время и решились на это.

Владимир Сергеевич и его супруга поклонились нам с Анастасией, соблюдая дворцовый этикет.

Яна же просто стояла рядом.

Как обычно, холодная, спокойная и внешне отрешённая, она тем не менее блистала в полном смысле этого слова. Я прекрасно замечал, как на неё смотрят окружающие.

Яна и раньше привлекала множество взглядов. Теперь же, полностью раскрывшись, она забирает едва ли не всё внимание мужчин, находившихся поблизости.

Правда, подходить никто не решается. Переходить дорогу императору желающих не находится.

— Как быстро летит время, — покачал головой Владимир Сергеевич. — Ещё совсем недавно вы перешли дорогу императорской семье, а теперь сами стали императором, Сергей.

— Вам можно на «ты», — улыбнулся я. — Мы давно не чужие люди. И в ближайшем будущем станем ещё ближе.

Владимир Сергеевич удивился. Его взгляд сразу переместился на Яну. Девушка едва заметно улыбнулась, сохраняя привычное спокойствие.

Мужчина кашлянул в кулак и снова посмотрел на меня.

— Признаться, именно об этом я и собирался поговорить. — Его лицо стало предельно серьёзным. — Я понимаю, что теперь ты, Сергей, император и у тебя множество обязанностей. Государство, объединение империй, восстановление после войны и прочие вопросы… Но моя дочь уже очень долго ждёт, когда её возлюбленный сделает ей предложение.

Я тихо рассмеялся, говоря:

— У меня скоро окажется столько жён, что я просто окружу себя ими, почувствую себя самым счастливым человеком на Земле и окончательно забуду о государственных делах. А если без шуток, — продолжил я, — мы с Яной уже всё обсудили. Уверен, она вам всё рассказала.

— Пыталась, — с сокрушённым вздохом подтвердила девушка. — Папа ничего не слышит…

Все рассмеялись.

Владимира Сергеевича можно понять.

Он сильно переживал за судьбу дочери. И то, что Яна долго находилась со мной далеко от Земли и фактически жила рядом, совершенно не означает, что её отец успокоится до официальной свадьбы. Для него требуется конкретика. И гарантии, что дочь не окажется просто одной из женщин рядом с императором, не имея никакого официального статуса.

— Обсудим всё лично после завершения ближайших дел, — пообещал я. — Без спешки и посторонних.

— Этого мне достаточно, — кивнул Владимир Сергеевич. — Главное, чтобы этот разговор действительно состоялся.

— Состоится.

— Я прослежу, — спокойно добавила Яна.

— Вот теперь я действительно спокоен, — мужчина улыбнулся дочери.

Мы ещё некоторое время перебрасывались шутками и обсуждали положение Дубровских после войны, а затем они отошли, уступая место следующим гостям.

Когда мероприятие наконец закончилось и мы проводили последних гостей, все одновременно смогли выдохнуть.

Несмотря на усталость, улыбки не исчезали с лиц членов Рода.

— Я хочу проверить, как там Вика, — категорично заявил я, направляясь к выходу из зала.

Яна, Аяна, Аня и Анастасия, не сговариваясь, тут же пошли следом. Мы поднялись на нужный этаж и прошли по тихому коридору императорского крыла.

Возле двери в покои Вики стояли четверо воинов Рода. Коротко кивнул охране, после чего осторожно открыл дверь и вошёл внутрь.

Дочь спала на широкой кровати. На ней находилась белая ночная рубашка, а тело почти полностью скрывало тёплое одеяло. Она спала спокойно и безмятежно.

Позади меня уже собрался целый отряд желающих посмотреть на сон ребёнка, чуть ли не выглядывающий из-за плеча, поэтому я отошёл в сторону, позволяя остальным войти.

Сразу после этого приложил палец к губам, предупреждая, чтобы никто не шумел.

Все девушки одновременно кивнули, входя внутрь. Я же подошёл к кровати и сел на самый край, с некоторой тоской рассматривая дочь.

Остальные приблизились следом. Каблуки они сняли ещё у входа, поэтому теперь бесшумно ступали босыми ногами по мягкому ковру.

— Что такое? — очень тихо спросила Аня, заметив моё состояние.

Я медленно выдохнул.

— Просто в очередной раз убеждаюсь, что из меня выйдет никудышный отец…

Девушки удивлённо переглянулись.

— Почему ты так решил? — прошептала Анастасия.

Я протянул руку, собираясь погладить Вику по волосам, но в последний момент остановился.

В груди стало тяжело.

Сам я никогда