Близкое знакомство Елизаветы с монаршими обязанностями началось в 1944 году – она замещала Георга VI, когда тот отправился с поездкой по фронтам. В 1947 году принцесса совершила свой первый официальный визит за пределы Британских островов, посетив Южную Африку. В своём обращении к местному населению, наследница престола поклялась в верности народам Содружества.

В свой 21 День Рождения (в 1947 году), будучи в Южной Африке, принцесса Елизавета дала торжественное обещание на весь мир всем подданным своего отца – короля Георга VI: «Заявляю перед всеми вами, что вся моя жизнь, какой бы она ни была – длинной или короткой, будет посвящена службе вам, а также службе нашей великой имперской семье, к которой все мы принадлежим»[90]. Уже тогда она завоевала симпатию миллионов британцев.

И вот, спустя пять лет, принцесса Великобритании вступила в новый этап своей жизни: она должна была выполнить своё торжественное обещание – послужить британской короне.

Смерть отца – короля Георга VI, хотя он и был человеком слабого здоровья, наступила внезапно для дочери. В это время молодая Елизавета вместе с супругом Филиппом находилась в Королевском заповеднике Кении[91]. Перед отъездом Елизавета попрощалась с отцом, с уверенностью, что непременно увидится с ним после своего возвращения, чему уже не суждено было случиться.

«Король умер. Да здравствует Королева!». Преемственность престола – одна из самых главных традиций, и смерть короля воспринимается радостно, так как в этот момент появляется новый король или королева. Всё заключено в самой сущности британской монархии – королевство не может оставаться, даже на мгновение, без монарха.

Елизавета знала о своём положении с десяти лет и была готова к тому, что когда-нибудь бремя королевского правления перейдёт к ней по наследству. Наследница Георга VI Елизавета II получила широкую известность как королева по призванию. Церемония коронации впервые в истории человечества транслировалась по телевидению, что вызвало огромный интерес у людей не только в Британии, но и по всему миру.

С самого начала своего правления и по сей день королева успешно поддерживает авторитет британской монархии на высоком уровне. Она проявила себя в качестве дипломатичного и корректного политика, поддерживала абсолютно со всеми премьер-министрами ровные и уважительные отношения и смогла завоевать беспрекословную любовь людей. Каждое её слово очень взвешенно, поведение умеренно, репутация безукоризненна. Королева Елизавета II – одна из немногих монархов, которая не имеет слабостей (по крайней мере, никто о них не знает). В то время, как некоторые члены королевской семьи иногда проявлялись с нелицеприятных для монархии сторон, Елизавету упрекнуть не в чем.

Многое произошло в мире за время правления Елизаветы II в самых различных сферах жизни и деятельности. На её эпоху выпало крушение социалистической системы в Центральной и Восточной Европе, распад Организации Варшавского Договора, окончание холодной войны, объединение Германии, дезинтеграция Советского Союза, Югославии и Чехословакии, образование однополярного мира и начало выработки основ нового миропорядка, призванного сменить ялтинско-потсдамскую систему[92]. При Елизавете II появилось телевидение и Интернет, человек вышел в космос и высадился на Луне. В Великобритании произошла национализация многих промышленных объектов, часть которых была вновь приватизирована в период 80—90-х годов; происходил процесс европеизации страны: в 1973 году Британия стала членом Европейского Экономического Сообщества (ЕЭС), а в 1993 – Европейского союза (ЕС); на рубеже XX–XXI века в стране началась масштабная конституционная реформа. Много изменений было и в жизни Елизаветы II, начиная с того момента, когда она стала королевой в свои 26 лет, обзавелась семьёй и совершила огромное количество путешествий по всему миру (беспрецедентное, по сравнению с передвижениями предыдущих монархов)[93]. 25 декабря 1957 года Елизавета II впервые в истории обратилась к своим подданным с рождественским поздравлением с помощью телевидения. В 1991 году королева Елизавета стала первым британским монархом, выступившим на совместной сессии двух палат американского конгресса. 20 декабря 2007 года Елизавета стала самым пожилым монархом в истории Великобритании. В 2008 году Англиканская церковь впервые провела богослужение в «Великий четверг» (Страстной четверг), в котором традиционно участвует царствующий монарх, за пределами Англии или Уэльса – в соборе святого Патрика в Северной Ирландии. В 2011 году состоялся первый королевский визит по приглашению президента Мэри Патриции Макэлис в независимую Республику Ирландию – впервые после 1911 года (король Георг V посетил эти территории ещё во времена, когда они являлись частью Британии). Это было долгожданным событием, ставшим символом стабилизации англо-ирландских отношений. В 2014 году с ответным визитом в Великобританию прибыл президент Ирландии Майкл Хиггинс, что знаменовало собой окончательное налаживание отношений между Республикой Ирландии и Соединённым Королевством.

В 2012 году Елизавета II отметила бриллиантовый юбилей своего правления – 60 лет. Единственным и последним конкурентом по длительности пребывания на престоле является королева Виктория, срок правления которой знаменуется 64 годами. Эпоха Елизаветы II ознаменовалась глобальной реформой монархии. В 2013 году был принят революционный Акт о наследовании короны.

С самого начала правления Елизавета завела правило: по вторникам регулярно давать аудиенции в шесть часов вечера[94] британскому премьер-министру[95] для разговора и обмена мнениями. За время её нахождения на троне сменилось 12 премьер-министров[96], а традиция сохранилась до сегодняшнего дня.