— Не рано ли ты начал?

— В самый раз, — ответил брат. — Друг мой Маэл, живи проще. Поезжай на восток и не морочь себе голову. Там есть несколько замечательных городков, все хочу съездить туда с проверкой.

Я не стал ему отвечать, а встал и подошел к большой карте страны, висящей на стене кабинета. Вся страна разделена на пять больших областей. Центральная, Восточная, Западная, Южная и Северная области. Все они подобны маленьким странам. В каждой свои обычаи, свои порядки и свои проблемы. Там даже власть своя, подчиняющаяся императору лишь в важных вопросах. В каждой области — личная армия, жандармерия и так далее. Правда, они полностью подчиняются центру, и вся их автономия — не более чем ослабленный поводок. Страна слишком большая, чтобы следить за всем из центра, гораздо проще дать регионам вольности и смотреть на некоторые вещи сквозь пальцы, чтобы потом было легче держать их за горло.

— Восточная область — кипящий котел, самая проблемная часть империи. — Данте встал за моей спиной и посмотрел на карту. — Будь это любая другая область, я бы с легкостью сказал тебе, что там надо делать. А здесь…

— Юг — торговля с колониями, контроль важных портов и дорог. Запад — интриги, заговоры…

— Я тебя умоляю, какие интриги и заговоры? — перебил Данте. — В этом застойном болоте самое большое событие — приезд мелкого чиновника из столицы. Стоит императору запретить привозить туда газеты из столицы, и все заговорщики умрут от скуки.

— И все же запад — исконные земли империи, там находится старая столица. Там живут все старые роды аристократии и семьи магов. В том числе и наша семья. Но ты прав, это самое спокойное место в империи, там ничего не происходит.

— Север — ну о нем ты знаешь лучше меня.

— Горные великаны, тролли, вампиры, оборотни, снежные волки и прочие коренные обитатели тех мест. Ты знаешь, что треть всей Северной армии обеспечивает безопасность строительства северной магистрали?

— Нет, — покачал головой брат. — Там все так серьезно?

— Более чем. Между городами — недели пути по диким неосвоенным землям. В них до сих пор водятся твари изначальных эпох. А для многих варваров существование империи — куда более спорный факт, чем существование их богов.

— Да уж… Как там живут чиновники?

Я расхохотался, вспоминая Рене Шатиньёна, более известного в тех краях как Рагнар Имперский Инспектор. Бородатый, длинноволосый, в одежде из оленьей шкуры, великолепный охотник и знаток местных троп, он при этом был всего-навсего мелким чиновником, посланным на север за какую-то провинность. В Райхене на один квартал приходится несколько таких чинуш. Они ведут учет населения, регистрируют приезжих, умерших, родившихся, выдают мелкие справки. На севере Рагнар занимался тем же самым, вот только между поселениями, за которые он отвечал, были сотни миль дремучего леса.

— Тебе лучше не знать. Скажу только, что рабочие совещания отделов проходят раз в пару лет — столько требуется времени, чтобы собрать всех в одном месте, а основная причина освобождения от должностей — не увольнение, а пропажа без вести.

— Самое место для такого трудоголика, как ты.

— Я был там всего пару раз.

— Вернемся к востоку. Что собираешься там делать?

— Пожалуй, поселюсь в Риоле.

— Жаль, я бы на твоем месте отправился в Ланерак или в Дальхор.

— Другого от тебя и не ожидал, — сказал я. — Где тебе еще быть, как не в этих обителях порока? Нет, я, наверное, буду тереться возле армии.

— Друг мой, сразу видно, что ты не бывал на востоке, — ухмыльнулся Данте. — Там ты можешь тереться задницей о стенку деревенского туалета — и при этом будешь тереться рядом с армией. Армия там везде и всюду. Все подчиняется ей.

— Мне это не нравится.

— Вот новость, это никому не нравится. Даже Генералитету.

— А императору?

— Это была его идея — доверить восток армии, — сухо ответил брат. — И не скажу, что в этом не было смысла.

— Сколько там было восстаний?

— До или после передачи региона под контроль армии? — уточнил Данте. — До передачи — семь крупных и около сотни мелких мятежей. После — всего четыре средних. Все подавлены Восточной армией.

— Ясно. Так что ты мне посоветуешь?

В ответ Данте только фыркнул. Я повернулся и пошел к двери, но брат меня окликнул:

— Я не могу тебе советовать, потому что я другой человек и в другой ситуации. Мне бы император никогда не отдал такого приказа. Но ты — иное дело. Раз он тебя послал на восток, значит, ты для чего-то нужен ему там. Впрочем, можешь и не выполнять его приказ.

— Шутишь?

— Шучу, — согласился Данте. — Удачи тебе на востоке, брат.

Прозвучал сигнал к отправлению, и поезд тронулся. Перрон медленно поплыл назад, а состав, слегка покачиваясь, начал набирать ход. Новые паровозы мощнее предыдущих моделей, и скорость поездов стала выше. Всего неделя пути — и я буду в Риоле.

Столица прощалась со мной густым и сырым туманом. Им все было затянуто. Меня никто не провожал — некому. Да и, честно говоря, я никого не предупреждал о своем отъезде. Сегодня днем Ральф должен отправить письма всем знакомым, извещая о том, что я на долгий срок отбыл на восток. Так что многие из тех, кто мог бы прийти меня провожать, просто не знали об этом.

За окном проплывали привокзальные склады и паровозные депо. Затем поезд набрал ход и поднялся на холм, возвышающийся над городом. Обычно с этого места прекрасно видна вся столица. Сияющий мрамором Высокий город, старые уютные дома Старого, типовые пятиэтажные дома Нового, неказистые трущобы Нижнего, роскошные особняки Радужных холмов. Видно даже порт и узкую полоску Райхенской бухты. Отсюда город кажется прекрасным.

Но, увы, все, что мы видели этим утром, — стена белого тумана. Он поднялся так высоко, что закрыл даже холмы, окружающие город.

Арья закончила расставлять сумки по нашему купе и села рядом. Это было мое первое путешествие с напарником. Надо привыкать к тому, что я не один.

— Если хочешь, можешь сходить в ресторан и выпить кофе. В этом поезде его неплохо готовят.

— Неохота.

— Как пожелаешь, — пожал я плечами. — Пожалуй, вздремну немного. Если усну, разбуди в обед.

— Хорошо.

Я лег на койку и попытался уснуть. Но не получилось, сон все не шел. Вчера до полуночи я разбирался со своими делами. Писал письма, отвечал на письма, выдал необходимое количество денег слугам. На всякий случай зарядил артефакты Ральфа: мой дворецкий, помимо всего прочего, еще и колдун. А также пытался понять, чего же от меня хотел император и зачем он меня отправил на восток.

Арья вскоре вышла из купе и отправилась в ресторан. Из-за всей суматохи она не смогла ни поужинать, ни позавтракать. Чтобы уехать из города на следующий день после беседы с императором, пришлось сделать очень много дел.