Одно время алхимиков даже попытались выгнать из страны и запретить их деятельность. Сторонники этой идеи были достаточно активны и упорны. Совет магов и Ассамблея дворян раскололись в этом вопросе. Эта борьба вышла за пределы Высокого города и стала известна алхимикам. Они встревожились, но ничего не делали, да и не могли сделать. В те времена империя еще не имела таких владений на востоке и на севере. Война с Кунакским патриархатом продолжалась. И тут, как назло, в стране разразился тяжелейший политический кризис. Умер император, а через пару дней трагически погиб наследник престола. Его смерть оказалась случайной, но любители заговоров и тайной истории в это не верят до сих пор.

Власть должна была перейти к следующему сыну императора, но их было двое. И они оба родились в один день. Близнецы. Оба имели абсолютно равные права на престол империи. Попытка мирно решить этот вопрос провалилась сразу же. Аристократия быстро раскололась на два равных лагеря, приготовилась сводить старые счеты и делить власть. В стране началась гражданская война.

Политические убийства стали нормой. Аристократические роды вырезали друг друга подчистую. В стране вспыхнули сотни конфликтов и восстаний, в ход пошла и магия. Армия была разорвана на сотни мелких отрядов и подчинялась аристократам. На севере бесчинствовали варвары, а на юге — пираты.

В хаосе и смуте братоубийственной войны лишь немногие сумели сохранить голову. Чем я горжусь, так это тем, что моя семья относилась к этим немногим. Лараны тоже участвовали в гражданской войне, но лишь для того, чтобы остановить ее и защитить самих себя. А также страну.

Оба претендента на престол погибли, но это не остановило кровопролитие. Страна была парализована отсутствием власти. В этот момент кунакцы нанесли удар. Их армия перешла пустыни и обрушилась на восточные границы империи. Остатки нашей армии были разгромлены в два счета. А маги с волшебниками продолжали сводить счеты друг с другом.

Лараны объявили новым императором родственника погибших претендентов на престол. Согласились с этим не все, но в ходе недельного противостояния магов этот вопрос все же был разрешен. Новый император пришел к власти и предложил подписать мирное соглашение. В историю оно вошло как первый указ императора Антония «О прекращении кровопролития». Согласно этому соглашению все роды и кланы, участвовавшие в гражданской войне, заключали мир и забывали о мести и обидах.

Гражданская война закончилась, но потери оказались велики. Армия была разгромлена и деморализована. Важнейшие семьи аристократов — обезглавлены. Маги и волшебники понесли тяжелейший урон. Тогда в клане Ларанов полностью погибли две семьи из пяти. А оставшиеся три были обескровлены. В других кланах дела обстояли не лучше. Тогда же почти все семьи волшебников прекратили свое существование. А по стране маршировала кунакская армия.

На помощь пришли алхимики. Собранное ополчение из восточных районов империи было усилено множеством вступивших в армию алхимиков. Они остановили армию кунакцев, а когда подошло подкрепление из других районов империи с немногочисленными уцелевшими магами, разбили их.

После этого вопрос об изгнании алхимиков больше не поднимался. К тому же все сторонники этой идеи погибли. Но осадок остался. И у алхимиков, и у магов. С тех пор Восточная область считается территорией алхимиков, а сами алхимики тесно связаны с Восточной армией…

За окном моросил унылый дождь. Лесистые холмы Центральной области империи остались позади. Вокруг уже расстилались степи. До места назначения оставалось всего два дня пути в удобном и комфортном купе первого класса. Арья читала книгу, а меня грызла тоска.

Я все никак не мог понять приказа императора. Зачем ему потребовалось отправить мага на восток? Или зачем ему потребовалось отправлять меня на восток? Путем логических рассуждений я понял: убирать меня из столицы императору не требовалось. Я почти ничем там не занимался, да и жил в городе всего пару месяцев в году, проводя все остальное время в разъездах по стране.

Но что мне делать на востоке? Император, безусловно, знал, что я обычно делал. Значит ли это, что он хотел, чтобы я занялся своей привычной работой? Чтобы вел себя, как всегда, и поступал так, как считаю нужным?

В большинстве своем люди предсказуемы. И я в том числе. Я могу совершать непредсказуемые поступки, но по необходимости. Но даже в своей непредсказуемости люди бывают предсказуемы. Следовательно, помещая человека в определенную ситуацию, можно знать, какой будет эффект.

Следует ли из этого, что император, зная мой характер, отправил меня на восток, чтобы я, ведя себя обычным способом, добился нужного ему результата? Или это все плод моего изнывающего от скуки воображения, а настоящая причина в том, что император просто послал меня куда подальше? Ладно, поживу на востоке — узнаю. Все равно к зиме вернусь в столицу.

Данте, предлагая не выполнять приказ, очень неудачно пошутил. Нет, формально я действительно мог его не выполнять. Я ведь не состоял на службе.

Но я дворянин, и не выполнить приказ императора для меня — позор. Я маг и должен подчиняться правителю страны. Я не могу нарушить древнюю клятву моей семьи.

Но основная причина не в этом. У меня были свои личные причины выполнять любые приказы императора, включая политические убийства и подавление мятежей.

Риол меня не сильно удивил. Обычный провинциальный город, как брат-близнец похожий на другие подобные населенные пункты, построенные по приказу правителя там, где они были нужны. Такие города имеют одинаковую планировку, похожую архитектуру и стиль. Со временем, разумеется, они приобретают некую индивидуальность.

Столица Восточной области встретила нас ясной, но холодной погодой. Риол находился северней Райхена, поэтому здесь уже наступила настоящая осень. К тому же Райхен — возле моря, а Риол — в центре континента. Море смягчало климат столицы, забирая часть жары летом, согревая осенью и зимой. Но весна из-за этого там просто мерзкая.

Встречать нас было некому. Мое назначение на восток — неофициальное, так что знать о нем здесь не должны. Конечно, сарафанное радио скоро передаст все подробности, весьма приукрашенные, но пока я должен обгонять слухи.

Неспешно идя по улице, я разглядывал прохожих. Большинство из них были в обычной одежде. Но очень часто встречались люди в пестрых национальных накидках, сари и даже в халатах. Почти все жители были загорелыми, темноволосыми и с темными глазами.

Экипажей на улицах почти не наблюдалось, зато время от времени встречались всадники. В Райхене верхом ездили только гонцы, жандармы и гвардейцы. Впрочем, небольшое количество коней Риолу только на пользу. Мостовая здесь чистая, в то время как в столице порой и шагу нельзя ступить, чтобы не попасть в месиво конского навоза. Запах — соответствующий.

— Воздух сухой, — пожаловалась Арья.

— А что ты хотела? Недалеко пустыня, а до моря или крупного озера далеко. Что не может не радовать.

— Что в этом хорошего?