я Алексей Петрович. Андрей много рассказывал о вас!

— Правда? — Удивился Дима, отвечая на рукопожатие.

— И только хорошее, прошу заметить, — улыбнулся Алексей Петрович, и неожиданно громко чихнул.

— Будьте здоровы! — Хором сказали Дима и Тоня.

— Спасибо, спасибо, да вы проходите, не будем стоять на сквозняке.

Мама Андрея встретила их на пороге квартиры.

— Здравствуйте, ребята, — сказала она, приветливо улыбаясь, — проходите. Меня зовут Антонина Сергеевна.

— Очень приятно, — кивнула Тоня, — я Тоня, это Дима.

— Вещи можно оставить здесь, — Антонина Сергеевна кивнула на большой стеллаж с полками.

Дима снял рюкзак с плеч, и достал Барса, по обыкновению устраивая его на плечах.

— Вы не против? — Осторожно спросил Дима, указывая на кота, — он не линяет, если что. И в незнакомых местах с плеч не слазит.

— Ох… — глаза Алексея Петровича расширились; он силился улыбнуться, и что-то хотел сказать, но ещё один громкий чих оказался красноречивее любых слов.

— Ой, у вас аллергия, — констатировала Тоня, — извините, мы не знали.

— Барс, давай на место, — Дима открыл рюкзак; кот послушно юркнул в его тёмную полость.

— Мам, мы во дворе поговорим, ты не против? — На лице Андрея отчётливо читалось облегчение.

— Да, да, разумеется, — кивнула Антонина Сергеевна, — только долго не задерживайся, и держи телефон рядом, — сказала она, и добавила, обращаясь к несостоявшимся гостям: — ребята, будет возможность — заходите. Если без кота.

— Конечно, — кивнул Дима, — вы извините, я правда не знал, и мы с Барсом всегда вместе, вот…

— Ничего, — она улыбнулась, — кажется, Андрей говорил что-то про твоего кота. Но я не подумала, что вы настолько неразлучны. Что, наверное, хорошо, на самом деле.

Уже в лифте Андрей сказал, обращаясь к Барсу, высунувшего морду из рюкзака, и с любопытством разглядывавшего нового знакомого:

— Спасибо тебе, друг. Ты — настоящий спаситель! Дашь лапу? — Андрей протянул ладонь.

Барс, однако, лапу не дал. Только мявкнул что-то невнятное, и принялся усердно вылизывать шею.

— Вообще-то, — ревниво заметила Тоня, — это я — твой спаситель.

— И ты тоже, — легко согласился Андрей, — тебе тоже спасибо.

— От чего тебя Барс спас-то? — поинтересовалась она, — тебе так сильно западло хавать с предками? Ты их типо нелюбишь?

Андрей поморщился; признаться, Диму тоже иногда раздражала манера Тонина манера говорить нарочито грубо со сверстниками. Особенно это чувствовалось на контрасте с интеллигентной речью родителей Андрея. Хотя в тот момент он обнаружил, что успел даже соскучиться по этой грубости за долгие недели, когда их родители установили тотальный запрет на общение после инцидента в депо.

— Люблю, — спокойно ответил Андрей, — даже очень. Поэтому и не хотел расстраивать своими школьными делами.

— Ты… ты им ничего не рассказываешь? — Дима сообразил, что причина, по которой Андрей не поменял школу, оказалась до смешного простой.

— Ну как ничего… рассказываю, там, про учёбу. Оценки. Про проблемы — не рассказываю. Кто я такой, что не смогу их сам решить? Мне стыдно будет перед ними, если они узнаю, что ребята себе позволяют иногда…

— Ясно, — кивнул Дима.

Они проговорили больше трёх часов, гуляя по парку — сначала в сумерках, а потом и вовсе в темноте.

— Я вижу только один слабый момент в этом плане, — Андрей задумчиво почесал за ухом, — Макс может не согласиться, если именно я предложу место.

— Камон, — возразила Тоня, разводя руками, — как раз наоборот — согласится вааще без базара!

— Согласен, — кивнул Дима, — он включил «справедливого судью», и теперь будет в роли.

— Ну не знаю… А вы точно уверены насчёт той камеры?

— Точняк, — кивнула Тоня, — забыл? У меня батя курирует эту стройку. Только вчера бухтел, что никак не починят насос. Механизм запора и таймер в порядке.

— Ну, тогда по рукам, — кивнул Андрей.

— Ты точно норм? — спросила Тоня, — не замандронишь?

— Что?

— Не испугаешься? — Перевёл Дима.

— Я и так боюсь, — пожал плечами Андрей, — но это не причина ничего не делать.

— Замётано тогда.

Мотоцикл

— По-другому это не работает, — объяснял Санёк, — нужно обязательно двигаться на чём-то верхом. Велосипед. Мотоцикл. Гироскутер. Повозка без бортов — что угодно, лишь бы ты был снаружи.

— А лошади? — спросил Дима, — наверно, раньше так на тропы ходили?

— Скорее, нет, — ответил Санёк после секундной паузы, — ну, или наездник брал с собой кота. Лошади — очень добрые создания. Они сразу привлекают тех, кто живёт на тропах. Шансов выжить без кота нет никаких. Да и с котом — он должен быть очень сильным.

— А на собаке? — не унимался Дима, — если верхом?

— На собаке? — удивился солдат, — это уже живодёрство какое-то! Что за собака выдержит такой вес?

— Твой — не выдержит, — согласился Дима, — да и мой, пожалуй, тоже. А вот его, — он указал на Колю, — вполне. Сенбернар какой-нибудь.

— Тогда возможно, — кивнул Санёк, — только всё равно без кота на тропах долго не прожить. Понимаешь, проблема не столько в том, чтобы попасть на тропы. Уверен, это получается не так уж редко. Проблема в том, чтобы там выжить. А это возможно только с котами. Так что, если этот твой сенбернар дружит с котом, и готов его возить на себе — то да, какой-нибудь ребёнок может стать ходоком.

— Эти тропы — нечто вроде системы сообщений, да? Тоннели?

— В разных мирах есть самые разные теории, — ответил Санёк, — где-то даже считают, что тропы — это что-то вроде сервисных проходов, оставленных создателями нашей вселенной. Они находятся вне, за её пределами, поэтому не обязаны подчиняться внутренним законам.

— Звучит логично, — заметил Дима.

— Ага, — кивнул Санёк, — только если так — они, видимо, давно заброшены.

— Почему?

— Там много разных тварей. Хищных. Непостижимых. Пролезших откуда-то извне. Тамошние львы. И тигры. И медведи. Понятно же, тропы давно не чистили.

— А, может, их специально напустили внутрь? Ты говоришь — случайно попасть на тропы не так уж трудно. Может, они — это просто предохранитель?

— Тоже может быть, — легко согласился солдат, — говорю же, теорий очень много.

— А что за второй фактор, который должен совпасть, чтобы оказаться на тропе?

— Не догадался еще?

— Нет.

— Ходок должен подвергаться смертельной опасности.

У Димы мороз пробежал по спине.

— К-как это? — Переспросил он.

— Вот так, — ответил Санёк, неожиданно веселело улыбнувшись, — когда жизнь висит на волоске, ты попадаешь или на тропу, или… ну, ты понял.

— Постой… Значит, чтобы выбраться отсюда, мы…

— Ага, — кивнул солдат, — должны оказаться между жизнью и смертью. Кстати, в некоторых теориях о тропах говориться, что на самом деле ходоки вовсе не…

— Стоп! — Дима вытянул вперед раскрытые ладони, — подожди. Мы все вместе? И Таня? И вот даже он — тоже? — он указал на Колю, — мы