такую же серую, как у всех, и стараться не смотреть в небо. А во сне будет приходить свежевскопанная земля, такая же чёрная, как и все дни в этом мире. Может, она такая чёрная из-за чёрных шариков, которые постоянно лопаются об не и исчезают?

Вдруг хохот стих, превратился в ропот и удивлённые восклицания. Питер обернулся. Серые люди смотрели вверх с раскрытыми ртами.

Тогда Питер тоже поднял голову. Хотел закричать, но не смог издать ни звука. Ноги задрожали, и Питер шлёпнулся на землю. Он не верил глазам.

Чёрный шарик, за верёвочку которого держалась Ани, притормозил, аккуратно поставив девочку на землю рядом с Питером. Потом, как и остальные его собратья, коснулся земли и исчез с тихим хлопком.

– Вот ты где! – всплеснула руками Ани, увидев Питера. – Что за глупый мальчишка! Зачем убежал? Мы так за тебя волновались. Пошли домой!

Ани протянула ему руку, и Питер схватился за неё так, будто не собирался отпускать больше никогда в жизни.

Глава 20. Новый дом

– Безобразие! – закричал серый человек. – Где это видано, чтобы девочки падали с неба, будто какие-нибудь листья, или бабочки? Не потерпим такого! Давайте поколотим обоих, запрём их в сарае и заставим работать!

Ани удивлённо посмотрела на серых людей, которые уже все вместе голосили: «Верно говорит! В сарай их! Будут знать, как с неба падать!».

– Кто это у тебя тут? – шёпотом спросила она Питера.

Тот крепче сжал её руку.

– Это люди, – ответил он. – Люди, которые хотят, чтобы все были счастливы одинаково.

– Какой кошмар! Бежим скорее отсюда!

Они побежали к реке, потом вдоль берега. Сзади кричали, потрясая лопатами и вилами, серые люди. Они были всё ближе, потому что Питер очень устал, и Ани не могла тащить его за собой.

– Дерево! – крикнула она, показывая вперёд.

Недалеко от берега и вправду росло невысокое дерево с пышной кроной. Питер собрал остатки сил, и дети быстро добежали до него. Взобрались на вершину, помогая друг другу. Серые люди окружили дерево.

– А ну, спускайтесь! А то мы подожжём дерево, будете знать!

Ани повернулась к Питеру.

– Скорее! Сделай шарик, и полетели домой!

Питер послушно закрыл глаза, представил всё самое дорогое, что у него было. А что у него было? Всё он потерял, кроме Ани. Её и представил.

Шарик, который у него получился, был не просто жёлтым, он сиял, как солнце. Но не смог поднять ни одного Питера, ни их с Ани вдвоём. И когда Питер отпустил Ани, шарик лишь чуть-чуть её приподнял, а потом вернул на ветку.

– Вот мы уже сложили костёр вокруг дерева! – кричали снизу. – Сию же секунду спускайтесь! Считаем до трёх! Раз!

Питер привязал шарик к ветке и посмотрел на Ани.

– Теперь ты, давай! Просто попробуй, и у тебя получится, не бойся! Ты ведь такая смелая.

Ани зажмурилась, представила самое важное, что у неё было. Маму, Питера, родной остров, мягкие облачка, журчащий ручей… Когда она открыла глаза, то вскрикнула от удивления. В руке у неё был ярко-зелёный воздушный шарик. Он тут же потащил Ани в небо, но она, подёргав верёвочку, заставила его спуститься. Питер тоже вцепился в верёвочку, но с ними обоими шарик взлететь не сумел.

– Два! – кричали снизу. – Мы поджигаем спичку!

– Лети, – сказал Питер, отпустив верёвку. – Тебя он унесёт. Возвращайся домой, Ани!

Ани решительно мотнула головой. Привязала к ветке и свой шарик.

– Не понимаешь? – с горечью воскликнул Питер. – Они ведь правда побьют тебя и запрут в сарае, а потом заставят работать так, чтобы не было сил смотреть в небо. И придётся жениться и заводить детей, и жить в таком же сером и страшном домике, как у них!

Питер думал, что Ани испугается, но Ани, внимательно выслушав, спросила только:

– А с тобой можно будет пожениться?

– Не знаю, – растерялся Питер. – На… наверное.

– Три! – заорали снизу. – Последний шанс!

– Ну, тогда спускаемся, – решила Ани. – Одна я никуда не полечу.

Питер хотел спорить, но Ани схватила его за руку. Так получилось, что они одновременно зажмурились, и в этот самый момент что-то случилось.

Что-то затрещало, застонало. Внизу закричали от страха. Ветер засвистел в ушах.

Ани и Питер открыли глаза. Они летели! Всё так же, сидя на дереве, они – летели!

Ани осторожно выпрямилась, посмотрела вокруг и не нашла, что сказать. Дерево летело вверх. Но не только дерево. С ним вместе летел большой кусок земли, и на нём росла земля, росли кусты, тёк кусочек реки. А вот людей не было – успели убежать.

– Как? – только и сказала Ани.

Питер сильнее сжал её руку, и Ани повернулась. Они держались друг за друга, а их ладони переплела верёвочка. Ани взглядом проследила за нею и замерла, широко раскрыв глаза.

Огромный, яркий, сильный и прекрасный, над их головами парил красный воздушный шар.

Глава 21. Под красным шариком

Красный шарик поднял остров так высоко, что мира серых людей не было видно. Ани отвязала от ветки остальные два. Они с Питером обнялись и прыгнули вниз, держа связку из трёх шариков. Медленно и плавно опустились на свою землю. Полюбовались речкой, текущей из ниоткуда и превращающейся в водопад. Обошли остров, обнаружили несколько позабытых серыми людьми инструментов. Ани хотела сбросить их вниз, но Питер не позволил – перенёс к дереву, спрятал под кроной.

– Зачем они тебе? – удивлялась Ани.

Питер улыбнулся:

– Однажды мы устроим здесь садик.

Ани захлопала в ладоши, засмеялась. Питер с улыбкой на неё смотрел. Для неё всё ещё было игрой.

Вдруг поднялся ветер. Ани повернулась туда, откуда он дул, и, ойкнув, вцепилась в руку Питера.

Страж-птица опустилась на остров, окинула его внимательным взглядом. «Сейчас опять платить заставит, – подумала Ани. – Хорошо хоть шариков теперь много. Только красный не отдадим! Он самый замечательный».

Но птица не заставила платить. Она будто клюнула воздух, и детям под ноги упали штурвал и фуражка.

– Поздрррравляю! – сказала птица и превратилась в попугая.

– Так это был ты?! – воскликнула Ани.

– Ррррразумеется!

Попугай высокомерно вздёрнул голову и улетел. Питер проводил его недоумевающим взглядом, а Ани схватила штурвал. Повернула его влево, вправо. Остров слушался!

– У нас свой собственный всамделишный остров! – воскликнула Ани, вне себя от восторга. И тут же испугалась, что опять болтает обо всякой ерунде и может обидеть Питера.

– А твои родители? – спросила она. – Ты их нашёл? Они там, на земле, в миру?

– Не думаю, – вздохнул Питер. –