Так сам старший лейтенант Ослябя оценивал солдат своего взвода и себя как командира…

Скоро дошли до места, в которое недавно ткнул пальцем Мараучу. Тропа сворачивала перед крутым склоном. Но компьютер провел черту прямо поперек этого склона, и Виктор Юрьевич компьютеру верил. Он раздвинул кусты в одном месте, потом в другом и только с третьего раза нашел путь. Там прикрытая кустами зияла метровая в диаметре нора, за которой виднелась расщелина, а за ней яркое небо. Расщелина была крутая, и камни на ее стенах еле держались, грозя свалиться кому-нибудь на голову. Командир взвода, как только преодолел нору, внимательно посмотрел на обе стены расщелины, сразу остановился и передал по цепи:

— Соблюдать дистанцию и осторожность. Сверху могут падать большие камни.

Виктор Юрьевич осторожно двинулся вперед, стараясь не потревожить тишину расщелины. Он прошел нормально, не уронив ни одного камня, и уже на выходе негромко сказал:

— Дистанция пять метров.

Слова с ветерком пролетели по колонне. Солдаты пошли. Командир взвода встречал всех на выходе и легонько шлепал каждого ладошкой по спине — знак одобрения. И все обошлось спокойно. Даже Мараучу провели на веревке без проблем. Мараучу хорошо знал эту расщелину и ступал осторожно, посматривая наверх, готовый при любом движении камней или звуке, предупреждающем об опасности, сделать рывок ближе к спине старшего сержанта. Но все прошло благополучно.

Дальнейший путь вывел на невысокое плато, но ненадолго, и скоро снова пришлось спускаться в расщелины. И все они были схожи с первой. Так, четыре раза пройдя между узкими стенами, они снова вышли из последней расщелины в заросли кустов, за которыми была тропа. Та самая, успевшая обогнуть большой скальный участок.

Дальнейший путь, хотя он был ничуть не легче предыдущего, казался уже почти прогулкой на свежем воздухе, хотя прогулки в таком темпе и не проводятся. Посмотрев на взвод и оценив физическое состояние своих бойцов, старший лейтенант Ослябя еще больше увеличил темп передвижения. Хотя при каждом новом подъеме в гору все же переходил на широкий быстрый шаг. Еще раз задержавшись, чтобы посмотреть, как идут другие солдаты, и подогнать отстающих, Виктор Юрьевич подумал, что Мараучу не доживет до Сарматского плато с десяток километров. Перекошенный рот и страдальческие глаза выдавали слабую волю спасателя. В какой-то момент командир взвода даже подумал, что стоит дать солдатам отдохнуть. И хотел было объявить получасовой привал, но вдруг вспомнил о женщине, сидящей на уступе пошатывающегося склона, который вот-вот рухнет вместе с ней, и приказал идти дальше.

* * *

Следующее испытание началось через час пути. Компьютер и Мараучу в один голос утверждали, что нужно пойти по боковой тропе. Старший лейтенант Ослябя без сомнения на нее свернул, хотя еще издали определил, что впереди высокий скальный массив и глубокая пропасть рядом с ним. А потом Мараучу показал и тропу. К тому моменту Виктор Юрьевич приказал держать спасателя неподалеку от себя.

— Это самое трудное и самое опасное место на всем пути. Здесь спешить нельзя.

Ослябя лично проверил страховку у всех трех отделений взвода. Все было в порядке, страховкой солдаты не пренебрегали, а халатно к чему-то относиться они не умели даже в вещах не столь серьезных, как рискованный горный поход.

— Показывай тропу, — потребовал старший лейтенант у бандита-спасателя.

Мараучу шагнул было вперед, но потом категорично сказал:

— Снимите с меня веревку. Я не собака, чтобы на цепи меня водить.

— Ты не на цепи. Можешь считать, что ты на страховке. Сорвешься, будем тебя вытаскивать. А то как мы без тебя…

— Так я не пойду, — неожиданно заупрямился Мараучу.

— Отойди тогда, — Виктор Юрьевич рукой сдвинул Мараучу с прохода, подергал связку у себя на поясе, словно проверяя прочность, и смело шагнул за камень, чтобы рассмотреть путь впереди. И уже стоя там, присвистнул.

— Что там? — спросил старший сержант Матюшин, наматывая веревку, на которой водил Мараучу, на локоть, чтобы не тащилась по земле.

— Что здесь может быть? Тропа. Сложная, но проходимая. У нас, кажется, ни у кого обуви пятьдесят второго размера нет. Значит, все пройдут. А ты, Коля, не церемонься с пленником. Если начнет упрямиться, пристрели его. Он нам не очень и нужен.

С этими словами старший лейтенант Ослябя шагнул на тропу. И уже оттуда сказал:

— Сорваться здесь проще, чем чаю выпить. Страховку держите покрепче.

Старший сержант шагнул ближе к камню. Он не шел в одной связке с командиром и потому страховочную веревку не держал и имел возможность наблюдать, как передвигается старший лейтенант.

Кто и как и с помощью каких инструментов продалбливал в скале эту тропу, сказать трудно. Уклон скалы был около шестидесяти градусов. Может быть, чуть побольше. Тропа пересекала этот уклон горизонтально, и сама была шириной чуть больше подошвы солдатского башмака. Держаться руками было не за что, разве что класть ладонь на шершавый камень склона и цепляться за него пальцами. Но так тело удержать было невозможно. Старший лейтенант шел боком. Делал шаг левой ногой, прижимаясь корпусом к скале, потом к левой подставлял правую. И так, маленькими шажками, удалялся за поворот. Что там за поворотом, велика ли длина всей тропы, с места старшего сержанта было не видно.

— Мараучу, ты сам здесь ходил?

— Три раза. Один раз туда и обратно, вчера только туда. Обратно другой дорогой шли.

— И как ощущения?

— Глаза закрою и иду на ощупь. Говорят, кто вниз посмотрит, тот падает.

— Здесь кто-то уже падал?

— При мне случаев не было. Но до меня сюда забрела группа туристов. Один попробовал пройти. Только через неделю его кости снизу достали. Вниз, со стороны, дороги тоже нет. Приходилось спускаться со скалы по веревке. Солтанмурад рассказывал. Он тогда уже работал здесь.

Мараучу, поняв, что старший лейтенант более упрям, чем он, и вообще особо в проводнике, оказывается, не нуждается, стал говорить охотно и подробно, даже с некоторым заискиванием. Решил, видимо, попробовать подойти с другого конца.

Матюшин это легко уловил, но только усмехнулся.

— Тропа длинная?

— За поворотом еще метров двадцать.

— Пройдем. Командир, наверное, уже прошел.

И сразу, подтверждая слова старшего сержанта, раздался голос старшего лейтенанта, натянувшего страховку, которую теперь можно было использовать вместо перил, пропустив ее с внешней стороны, чтобы сама страховка корпус прижимала к скале. С таким приспособлением пройти было намного легче. Сложность и чрезвычайную опасность тропа представляла только для ведущего и замыкающего, которым никто с этой стороны веревку натягивать не будет.

— Эй, на палубе… Следующий…