– Город, назовем его незатейливо «N», был настолько маленьким, – начал он тихим умиротворенным голосом, периодически прихлебывая портвейн, – что на перекрестках не устанавливали даже знаков «уступите дорогу» – те немногие машины, которым приходилось изредка разъезжаться, вполне обходились правилом «правой руки». Зато здесь была центральная площадь с памятником, целых два продуктовых магазина и одна кондитерская. Ее хозяйка, одинокая полная женщина, овдовела лет десять назад и с тех пор всегда ходила в одном и том же аккуратном коричневом платье, белом накрахмаленном фартуке и идеально чистом чепчике. Она всегда улыбалась посетителям своей кондитерской, и за это люди относились к ней с уважением. Но тем не менее поговаривали, что она немного не в своем уме. Похоже, только одна кондитерша во всем городе и не догадывалась, что всем остальным горожанам уже давно известна ее маленькая страсть, если хотите – причуда. Сначала о ней узнали дети, которые любили подглядывать за ней в щелочки между занавесками. Они рассказали об этом своим родителям. А от тех, в свою очередь, о странной причуде узнал весь город.

Каждую субботу женщина закрывала свою кондитерскую на час раньше обычного, объясняя это тем, что очень устала за неделю и собирается еще до захода солнца лечь спать. Потом она тщательно перемывала всю посуду, накопившуюся за день, подметала пол, не забывая заглянуть веником под прилавок, и выпивала чашку чая с мятой и мелиссой. Затем кондитерша открывала все многочисленные дверцы своих шкафчиков, доставала оттуда муку, яйца, соль, корицу, сахарную пудру, венчики для взбивания сливок, стеклянные плошки и большой противень. Так, каждую субботу, до самой поздней ночи женщина готовила праздничный торт. Когда яство было готово, она ставила его на стол, накрывала чистым полотенцем, ложилась в одиночестве в постель и тут же засыпала. Женщина, пока пекла, всегда мечтала. Представляла себе, что у нее большая семья – муж, собака и много детей, четверо или пятеро. Все они рано улеглись спать, а она тем временем готовит этот большой торт для десерта к воскресному завтраку. Утром ее девочки выбегут на кухню и воскликнут: «Как здорово, мама, что ты приготовила его для нас!» Тогда кондитерша воображала себе, как она улыбается, целует по очереди своих ненаглядных и кладет каждому на тарелку по огромному куску лакомства. Себе она оставляла самый маленький. Во-первых, чтобы не поправляться еще больше – ведь она и так не совсем довольна своей фигурой. Во-вторых, потому что сама она не очень любит торты – ей гораздо больше по вкусу шоколадные драже в разноцветной глазури. Да и готовила-то не для себя, а ради других.

Но воскресным утром никто не выбегал на кухню с радостными визгами. Полная кондитерша спокойно спускалась туда одна в своем накрахмаленном фартуке, вздыхала, наливала себе кофе, грустно приоткрывала полотенце, пальцем снимала немного взбитых сливок, облизывала, одними губами произносила «вкусный», закрывала полотенце, допивала кофе и относила торт на задний двор. Все равно никто не станет его есть. Так пусть хоть ничейные собаки полакомятся, хоть им и не рекомендуется давать сладкое.

Однажды дети, как всегда, подглядывали в окно кондитерской субботним вечером. И вдруг им стало так жалко эту женщину: «Смотрите, она все время печет и печет, а для нее никто». Тогда они дождались, пока кондитерша допекла свой торт и легла спать, и тихонечко пробрались к ней на кухню. Ведь город был очень маленьким, все друг друга знали, и поэтому никому даже в голову не приходило запирать дома на замок. Дети пооткрывали все дверцы шкафчиков в кондитерской, нашли орехи, шоколад и разные приспособления. Они долго возились, рассыпая все это по полу, но в итоге сделали целую плошку шоколадных драже в разноцветной глазури и большими лесными орехами внутри. Подмели пол, поставили драже рядом с тортом и убежали. Одинокая кондитерша так никогда и не узнала, кто приготовил для нее самое вкусное лакомство. Но с того воскресного утра глаза ее светились счастьем, потому что она теперь точно знала: ее тоже кто-то любит.

– Прекрасная сказка, – сказала расчувствовавшаяся Ворона, когда Алик закончил. – Как все это относится к нам?

– Забыл.

– То есть как – забыл? – переспросил Рейден.

– Вот так – забыл. Но это не важно! Какова сказочка, а? – Алик был уже совершенно пьян.

– Давай к делу, – раздраженно произнес Рейден.

– К делу, так к делу, – неожиданно трезвым голосом, сверкая безумными темно-карими глазами с красными прожилками, ответил Алик. – Подытожим. Есть спор, в котором участвуют два противника – Рейден и Ворона. Предмет спора – кто из них номер один, то есть лучше знает объекты и сильнее любит свое дело. Есть арбитр, или судья, или просто Бог – называйте меня как хотите – ваш покорный слуга. Я придумываю вам задания и принимаю решение, кто быстрее с ним справился – единолично, полноправно, руководя вашими судьбами, делая из ваших жизней игру, подвластную только мне. Заданий будет пять. Последнее, разумеется, самое сложное. Кто победит – получит все, кто проиграет – с позором отказывается от своего образа жизни, навсегда покидает сталкинг. Двум слонам не место в одной посудной лавке! Не волнуйтесь, судить обещаю по всем правилам – слово чести Алика! Все согласны с условиями?

– Да, – смеясь, ответила Ворона. – Чувствую, будет весело. Особенно обнадежило слово чести.

– Сам не знаю, что я такое говорю, но – да, черт возьми! Это настоящее безумие, но мне почему-то хочется приключений, – скептически пожимая плечами, произнес Рейден. – К тому же зря, что ли, я лез в это чертово кабло?

– Тогда начинаем. Завтра получите первые задания. Разумеется, вы хотите узнать, как вы их получите. Но я не скажу… Понять, что вы получили задание – тоже часть задания, – и Алик захохотал каким-то ненастоящим смехом, как в мультиках про злодеев, которые решили захватить мир. – Ну а теперь выбрасывайтесь. Не мешайте мне – я хочу подумать. Выбрасывайтесь здесь!

Рейден почему-то решил не спорить. Вместо этого он еще раз огляделся. В тех двух верхних углах комнаты, что располагались дальше всего от трубы, через которую они сюда попали, потолка не было. Там были два широких отверстия, позволяющие выбраться на улицу. Похожие на те, что послужили входом в кабельный коллектор и для Вороны, и для Рейдена, – только квадратные.

Лестница была только с правой стороны. Туда-то Рейден и полез. Вся эта конструкция ходила ходуном, и когда молодой человек добрался до самого верха, в один момент у него даже перехватило дух, потому что показалось, что сейчас он сорвется с высоты метра в три-четыре вместе с этой металлической штукой. Для того чтобы выбраться, необходимо было вышибить чем-то прочные металлические шторки. Но и тогда лаз получался слишком узким. Ворона еще, может, и просочилась бы сквозь него, но Рейден – точно нет.

– Попробуй с другой стороны, там пошире, – хитро прищурившись, сказал Алик.

Рейдена ужасно разозлило то, что этот алкаш, очевидно, заранее знал: с левой стороны не выбраться. И тем не менее самодовольно и молча смотрел, как он напрасно карабкается по этой опасной лестнице. Однако и в этот раз препираний не последовало. Не произнося ни слова, Рейден осторожно спустился и перешел к правому углу. Лестницы там не было.