— Так на чем поедем, Николь? — опомнившись, спросил он.

Она вздрогнула и развела руками.

— Мне все равно.

— Тогда прошу! — Джеймс распахнул дверцу черного «мерседеса». — Раритет трогать не будем, — с усмешкой добавил он.

Николь улыбнулась.

— Говорите адрес, девушка. — Джеймс повернул ключ в замке зажигания, трогая машину с места.

Николь назвала улицу.

«Мерседес» медленно выехал со двора.

Включив магнитолу, Джеймс позволил приятной мелодии заполнить салон.

— Вы учитесь вместе с Кортни? — спросил он, пока они следовали по пустынным улицам города.

— Не совсем, — ответила Николь. — Я собираюсь стать дизайнером. Кортни, насколько я помню, хочет работать в другой области.

— Дизайнером? — Джеймс бросил в ее сторону заинтересованный взгляд. — Мне кажется, в таком случае у вас должно быть хорошо с фантазией.

— Не жалуюсь, — улыбнулась Николь.

Джеймс вздрогнул и устремил взгляд на дорогу.

Ее улыбка словно обладала какой-то магической силой, пробираясь в его сердце и завоевывая там с каждым разом все большую и большую территорию.

— Вот здесь остановите, пожалуйста, — попросила Николь через несколько минут.

Джеймс заглушил двигатель, повернулся к спутнице.

— Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний вечер, — заметил он.

— Да, — ответила она, — тот уголок в вашем саду просто очарователен. Там чувствуешь себя словно на краю света.

— Вы правы, — согласился Джеймс, удивляясь, что их обоих посещают одни и те же мысли.

— Я просто сказала то, что думаю. — Она взялась за ручку, открывая дверцу. — Прощайте, Джеймс. Мне было очень приятно познакомиться.

— Мне тоже, — ответил он. — И я рассчитываю на то, что мы еще встретимся.

— Конечно! — Николь улыбнулась, повернувшись к нему. — Вы же брат Кортни. Думаю, наши пути как-нибудь обязательно пересекутся. — Она выбралась из машины. — Пока, Джеймс! — Наклонившись, она заглянула в салон.

— Счастливо! — попрощался он.

Захлопнув дверцу, она направилась к дому.

Джеймс проводил взглядом ее стройную фигурку, пока она не скрылась из виду.

— Дамы и господа, пристегните, пожалуйста, ремни безопасности, наш самолет идет на посадку.

Голос, прозвучавший в динамиках, заставил Джеймса вздрогнуть и открыть глаза.

— О, наконец-то, — облегченно вздохнула соседка.

Повернувшись к ней, он ободряюще улыбнулся.

— Спасибо вам, — поблагодарила она, отпуская его руку и начиная возиться с ремнем.

— Не за что. — Он щелкнул замком и выглянул в иллюминатор.

Скоро он вновь встанет на твердую землю.

Джеймс очень надеялся, что в последующие дни работа захватит его настолько, что мысли о Николь выветрятся из его головы, словно их никогда там и не было.

Зазвонил телефон. Николь посмотрела на него и, вздохнув, взяла трубку.

— Доброе утро, Шерил, — приветливо ответила она.

— Здравствуйте, Николь. Я просто хотела уточнить, когда приедут рабочие с мебелью.

— В час дня. Я появлюсь вместе с ними, так что будьте дома. — Николь посмотрела на часы, прикидывая, сколько еще осталось до предстоящего визита.

Шерил попрощалась и положила трубку.

Николь вздохнула. Ей катастрофически не хватало времени для того, чтобы заниматься бумажной деятельностью. Мелани права, надо срочно нанять на работу секретаршу. Когда только она сделает это?

— Ой, как красиво! — Шерил восторженно хлопнула в ладоши и радостно посмотрела на Николь.

Николь отвела взгляд.

Она не стремилась причинить Шерил неприятностей, несомненно ожидающих ее по возвращении Джеймса, но не смогла удержаться.

Уж очень ей хотелось досадить ему.

— Спасибо, Николь! — Шерил прошлась по просторной комнате, выдержанной в нежно-розовых тонах, и уселась на кровать. — Как же хорошо! — Она широко улыбнулась.

— Я рада, что ты довольна.

Николь огляделась. У нее немного зарябило в глазах от обилия розового и золотого, но она сдержалась, пытаясь выглядеть воодушевленной.

— Это… это так божественно! — поделилась Шерил, доверчиво глядя на нее.

Николь почувствовала укол совести.

Она понимала, что не имеет никакого права взваливать на Шерил свои проблемы. Но в душе она была уверена, что Джеймс догадается, кто стоит за всем этим, и не станет обвинять свою возлюбленную.

— Я рада, что мы все успели, — заметила Николь.

— Да! — Шерил улыбнулась. — Джеймс приезжает завтра вечером!

— Ну и хорошо. А теперь, Шерил, мне нужно идти.

— Пойдемте, я провожу вас.

Николь села в машину и повернула ключ в замке зажигания. Двигатель тихо заработал, и она, выждав мгновение, аккуратно тронула «игл талон» с места.

Все прошедшие две недели внутри нее боролись противоречивые чувства. Но она как-то смогла подавить голос совести, пойдя на поводу у эмоций, которые, как известно, неподвластны разуму.

Почему она сделала это?..

Возможно, сказалась неожиданная встреча. И именно это выбило ее из колеи. Что теперь рассуждать? Дело сделано.

— Николь, ты моя подруга, поэтому скажу тебе честно! — Кортни догнала ее на ступеньках университета.

— Ты о чем? — остановившись, Николь удивленно посмотрела на нее.

— Я понимаю, что Джеймс мой старший брат и вообще отличный парень. Но я не хочу, чтобы он сделал тебе больно. — Кортни выглядела озабоченной.

Николь повернулась и медленно двинулась дальше, к стоянке, где располагался ее допотопный «мустанг».

Кортни шла рядом.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарила ее Николь. — Правда, мне сложно сейчас думать об этом. Ты же знаешь, что скоро экзамены.

— Николь, пойми! — Кортни словно не слышала того, что говорит собеседница. — Он поиграет с тобой и бросит. Я же его знаю!

Николь остановилась и прямо взглянула на подругу.

— Давай закроем эту тему, — предложила она. — Я ничего не хочу слышать о Джеймсе. Мы с ним просто друзья, не более.

Кортни развела руками.

— Не будь наивной! Ты не сможешь дружить с ним, потому что ему от девчонок нужно лишь одно!

— Господи, Кортни, тебе не надоело?! — воскликнула Николь. — Ну пойми ты одну элементарную вещь: я ничего не хочу знать про Джеймса. Что нужно, он и так скажет. Остальное не мое и не твое дело.