Молодая женщина очень расстроилась и конечно же сделала соответствующие выводы. Понимая, что Александрина ни в чем не виновата, она все же послала свою напарницу Марию к Стормволлам вместо себя.

После первого же посещения их дома Мария вернулась недовольная, пробурчала что-то о «старой ворчунье» и заявила, что работать у этой «карги» больше не собирается. Флоренс же печальный опыт первого общения с Константином настолько выбил из колеи, что она отпросилась на следующий день с работы, лишь бы снова не увидеться с ним.

Когда же Константин собственной персоной явился в их магазинчик, первым ее побуждением было убежать подальше и спрятаться. Бес, настоящий бес!

– Мама переживает, думая, что чем-то обидела вас, – отчеканил он, прекрасно понимая, кто именно виноват в сложившейся ситуации. – Она очень волнуется. А это отрицательно сказывается на ее самочувствии, – холодно заключил Константин, поигрывая цепочкой карманных часов.

Он же сам хотел, чтобы я держалась подальше от его матери! – искренне недоумевала Флоренс. Так я и сделала. И он же меня в этом обвиняет. Поистине непостижимый человек!..

Флоренс была вынуждена возобновить визиты к Александрине. Она опять занялась составлением цветочных композиций в доме Стормволлов, однако старалась больше не засиживаться. Разговорам о цветах был положен конец, что удручало обеих женщин. Александрина терялась в догадках, что же все-таки произошло, почему Флоренс намеренно отдаляется от нее. А Флоренс всякий раз, подходя к ее дому, молила Бога, чтобы Константин был на дежурстве в больнице…

Так шли дни, недели, месяцы. Начали плодоносить мандариновые деревца в холле дома Стормволлов. Зимний сад в гостиной сделался гордостью не только Флоренс и Александрины, но и всего города. А цветочный магазин Лучано Поллвези стал пользоваться огромной популярностью, и хозяин наконец-то по достоинству оценил то, как влияет на выручку компетентность такой великолепной работницы, как Флоренс Диккинсон…

Но вот в один отнюдь не прекрасный день этот сумасшедший итальянец ворвался в магазин и заявил, что сворачивает дело и навсегда покидает постылый край, где так мало солнца.

К слову сказать, он не прогадал и позднее сделал себе приличное состояние, торгуя, как и обещал, холодильниками на своей родине.

Для Флоренс это был удар: она осталась без работы. Как же ей теперь содержать пятнадцатилетнюю дочь и семидесятипятилетнего отца? Ну и что с того, что у нее в распоряжении остался весь семенной фонд магазина – подарок сеньора Поллвези. А где взять помещение хотя бы для хранения этого добра?

Весь день она пребывала будто в кошмарном сне. А когда вечером Александрина озабоченно спросила, чем она так расстроена, честно рассказала о своих неприятностях.

Александрина отреагировала незамедлительно. Ничего не сообщая Флоренс, выкупила у итальянца до его отъезда из города помещения, занимаемые магазином, со всем их содержимым, а заодно и сам дом, в котором он располагался, и предложила Флоренс стать во главе небольшой фирмы по продаже цветов.

Флоренс, естественно, запротестовала, считая, что Александрина не должна была так поступать. Но пожилая женщина беззаботно заявила, что как постоянный и самый выгодный клиент имела исключительное право на приобретение магазина у бывшего владельца.

Если бы Флоренс была ей безразлична, она, конечно, не стала бы вкладывать деньги в какой-то там цветочный магазин. И молодая женщина это прекрасно понимала. Она тоже полюбила Александрину, но теперь чувствовала вину перед ней за то, что невольно вовлекла ее в решение своих проблем. Делясь с ней своим горем, она и не собиралась просить о помощи, ей просто было необходимо почувствовать рядом плечо друга.

К тому же одному Богу известно, как ко всему этому отнесется Константин Стормволл, с тревогой думала Флоренс. Наверное, сочтет, что во всем виновата одна я. Что какими-то хитрыми окольными путями подтолкнула его мать к бредовой покупке…

Хорошенько все взвесив, Флоренс решила отказаться от предложения Александрины под тем предлогом, что не может принять от нее столь щедрого дара, хотя осознает, что тот сделан от чистого сердца.

Придя к такому решению, молодая женщина не учла многого, а именно энергичного характера Александрины, ее упрямства и настойчивости, которые она передала сыну. Правда, у него эти качества сочетались с откровенным высокомерием.

Выслушав отказ, Александрина спокойно сообщила, что в таком случае ей придется подыскать другую кандидатуру на вакантное место и тогда Флоренс останется без работы. Поставленная в практически безвыходное положение молодая женщина поняла, что упираться дальше бессмысленно и по-своему неблагодарно. И она согласилась при условии составления контракта о найме…

Два месяца все шло как нельзя лучше. И вдруг состояние здоровья Александрины резко ухудшилось: врачи диагностировали крово, излияние в мозг. Если раньше больная, но не теряющая интереса к жизни женщина частенько спускалась в гостиную и проводила там с Флоренс долгие часы, то теперь она слегла окончательно.

Константина очень волновало состояние матери, буквально тающей на глазах. И вот однажды он явился в магазин и холодным тоном сделал Флоренс предложение стать его женой, чем несказанно ее изумил.

Ни слова о любви, ни клятв верности, ни уверений в искренности чувств! Да и откуда им взяться, этим чувствам, ведь молодые люди даже не нравились друг другу.

Далее он объяснил Флоренс, что женитьба на ней совершенно не входила в его планы.

Однако мать страстно желает видеть любимого сына мужем молодой женщины, к которой уже давно относится как к дочери. Делая ей предложение, он просто хочет исполнить волю умирающей. Ни больше, ни меньше.

Флоренс ему, естественно, решительно отказала. Даже ради благородной и доброй Александрины она не могла связать свою жизнь с надменным гордецом, каким был Константин Стормволл.

Но тот и не думал отступаться от задуманного. Константин очень любил мать и хотел, чтобы последние недели она прожила спокойно и счастливо. Он решил добиться своего, чего бы это ему ни стоило. Сначала попытался сыграть на чувствах Флоренс к Александрине. Потом – на ее ответственности за судьбу дочери, предложив оплатить учебу в колледже, а в дальнейшем и в университете. А под конец не погнушался даже пойти на откровенный шантаж, упомянув о том, что цветочный магазин принадлежит его матери, о чем он только что узнал от ее поверенного, который, понимая, что дни миссис Стормволл сочтены, ознакомил ее сына с состоянием семейных дел.

Его отношение к сложившейся ситуации было именно таким, как представляла себе Флоренс, и он не потрудился это скрыть. Итак, в случае отказа Константин давал ей три недели, а потом предлагал подыскать себе другое место работы. «Можешь убираться на все четыре стороны, хоть к черту на рога!» – явственно слышалось в его ледяном тоне.

Флоренс оцепенела, пораженная до глубины души таким напором и цинизмом в выборе средств. Не успела она опомниться и подтвердить свой отказ, как он тем же вечером объявил матери об их помолвке. Счастливое лицо Александрины убедило Флоренс, что Константин оказался прав: им действительно следует пожениться.