Король не знает, что такое "оперативник", но решает поубавить мой пыл. Он начинает рассказывать историю о том, как в седые времена один король не воспользовался услугами болотного духа.

– Когда-то Преогаром правил, - начинает монарх, - Гуга Одноглазый, славный король и не знающий пощады завоеватель, мой далекий дед.

– Как понимаю, - заполняю белые пятна в истории Преогара, - именно в честь твоего давно почившего родственника назвали эти гиблые места.

Эквитей кивает и продолжает рассказ.

Монотонный говор короля убаюкивает, погружает в сладкую полудрему. Я очень рад, что обладаю редким даром: могу засыпать при любых обстоятельствах. Даже когда над головой свистят дротики магических онагров, даже когда за стенами ревут миллионы армии объединенных Сил Хаоса и Дальних Кругов. Даже на ходу - вот как сейчас. Я могу заснуть в любой позе и с полузакрытыми глазами. Согласитесь: отличное умение для оборотня такой воинственной профессии как я - оперативник. Солдат спит, а служба проходит мимо. По-моему это самое лучшее выражение из всех, какие только мне удалось услышать во времена службы в ДУБе, Дисциплинарном Учебном Батальоне Великой Армии Ее Высочайшего Величия.

Между тем сквозь сон доносятся слова короля. В полудреме нарисованные монархом образы оживают, становятся реальными. Мне кажется, что это я, а не Гуга Одноглазый, покидаю родной замок. Подо мной поскрипывает крепкое седло, на лошадином языке коротко поругивается боевой конь. А за спиной размеренный топот тысячи пеших воинов…

Войско вышло из столицы сразу же после обеда. Сытые рыцари добродушно шутили и посмеивались над молоденьким бойцом. Парень только сегодня облачился в свой первый доспех - восемнадцать лет, впереди ожидала первая битва. Шлем оказался слишком велик и постоянно норовил сползти, упирался защитной носовой пластиной в лишенный растительности подбородок молодого человека.

– Смотри, какой славный боец, - хохотали дружинники. - Как твердо шагает! Столько доблести, что дорогу не видит, малец.

Под дружный смех парень оступился и едва не упал.

Гуга, здоровенный детина, в бою лишившийся правого глаза, смеялся вместе со всеми. Хохотать было легко, не в пример легче, нежели остальным воинам. Король ведь ехал верхом, в то время, как остальные преогарцы месили ногами дорожную пыль. Манера конного боя только входила в обиход. Потому на всю страну насчитывалось не более двух десятков феодалов, способных сражаться в седле. Остальные воины, пусть даже высокородная знать, предпочитали воевать в пешем строю, справно орудуя тяжелыми двуручными бастардами.

Войско медленно шагало к небольшой полоске леса, которая отделала преогарские поля от Тухлой трясины. Двигались без остановок, благо, через болото недавно перекинули добротный мост. Можно было за неполные сутки добраться прямо до подножия гор.

Король смеялся, и в то же время хмурые думы не давали сосредоточиться. Впереди ожидало сражение, да такое, результат которого казался Гуге весьма туманным и неоднозначным.

"Это не против варваров воевать, - размышлял завоеватель всех земель от моря и до южной пустыни. - Даже скальные лорды и Вольные Охотники падут под моими клинками. Но биться с этим…"

Перед дружиной Одноглазого стояла трудная задача. Они направлялись, чтобы убить не кого иного, а самого Огнедыха. Могущественного дракона, самого свирепого и хитрого хищника из всех, кто когда-либо жил на материке. Даже змеи с острова Сломанного Клинка казались самыми обыкновенными червями против громадных когтей крылатой рептилии.

"Зачем этой твари нападать на мои владения? - думал Гуга. - Тупые селяне ведь каждую неделю жертвовали этому когтистому бочонку целую свинью. А то и поросенка с ней…"

Монарх еще более насупился. Он слышать не мог о самых мизерных затратах в своем государстве. Неслыханно! Выбирать из хозяйства наиболее толстых свиней и тащить на убой к какому-то задрипанному дракону! А потом селяне отказываются платить налоги. Мол, все истратили на драконий корм - нетути ни золота, ни драгоценных камней.

– Нетути, - пробормотал король. - Проклятая чернь - налоги не платят.

Гуга Одноглазый, первый великий завоеватель после легендарного Императора, слыл довольно жадным человеком. И дело не в качествах характера, нет. С малых годов Гуга был невероятно приятен в общении, никогда никому не отказывал в одолжениях, всегда помогал нуждающимся подданным. Но война требует денег. Хочешь не хочешь, а если стараешься стать властелином всех земель, к которым дотянется палец на карте - умей экономить.

Подобную премудрость монарх давно зарубил себе на носу. Война - громадные финансовые затраты. Чем больше территорий склоняется в грязи у королевских ног, тем больше разрастается армия. Тем больше пограничных застав, стрелковых башен и таможенных постов приходится строить на кордонах. А там всегда взяточники, там постоянно отирается разбойный люд и прочее отребье. Потому приходится изрядно потрусить мошной, чтобы кормить подчиненных и охранять их от нападений разбойников или северных варваров.

Пустая казна - горе правителя. Первый владыка Преогара был беден хуже крысы в подвалах церкви Каменных Богов. Даже изящная горностаевая мантия, ворсящаяся под ветром, вопреки благоговейным верованиям послов из соседних стран, не являлась новой. Королю приходилось самому украдкой подштопывать плащи и накидки, за бесценок склепывать поврежденные доспехи и всего лишь раз на два дня кормить боевого коня. Он не имел и малейшего гроша, чтобы запастись провиантом на этот поход. Войско шагало с урчанием в желудках, но с твердой уверенностью, что к вечеру изрядно потолстеет. В гугиной душе тоже теплилась надежда. Он и в поход-то двинулся не потому, что жалел стонущее под драконьими крыльями село.

Цель Одноглазого - пещера в недрах Пустой горы. Именно там, если, конечно, удастся победить крылатую бестию, находятся несметные залежи драгоценностей. Кроме того, едва бездыханное тело дракона завалится на землю, вся дружина получит по тройной порции отличного жаренного мяса рептилии. Благо о поваре король позаботился едва покинув свои покои. Всего-то и дел осталось: пронзить Огнедыха парочкой копий, отъесться до упаду. И, конечно же, захватить награбленное драконом добро в виде трофея.

"Отличный план, - приободрился Гуга. - Убьем поторочу! И войско будет сыто, и казна наполнится. Вот только бы дракон согласился…"

Ему еще предстояло узнать, насколько понравится такой расклад крылатой твари, гнездящейся на склонах Пустой горы. Исход поединка не интересовал короля. Тут имелось лишь два варианта: или все войско сложит белы кости у подножия гор, или несметно обогатится и хорошенько поужинает.

Весь в сладких мечтаниях, Одноглазый преодолел тонкий перешеек леса. Трясина раскинула перед ним безбрежные просторы, воздух заполнился желтоватым вонючим туманом. Королевский боевой конь всхрапнул и остановился. Гуга от всей души выругался и посмотрел вперед. За его спиной послышался дружный грохот - уставшие голодные дружинники заваливались на осоку.

Моста на месте не оказалось. Только полуразрушенный остов выглядывал из воды. Свежие сваи, которыми еще недавно укреплялась конструкция, бесхозно торчали из трясины, словно гнилые зубы какого-нибудь исполинского чудовища.