Тут всего-то пути дней двенадцать…

— Ну, да… Шутник как и раньше… А Кайтар? Тоже дер-сак?

— Нет, просто кларон… Но дом в Столице у него есть! Недавно…

— Да, я слышал… вы там вдвоём целую армию… (Опять хохочет… Вот, хохотун!)

— Тут слухи явно преувеличены, Ваше Величество, десяток предателей…

— Говорят, вы были в Хассании?

— Были… Два раза уже…

— Ну и что ты можешь сказать?

— Жарко там… И грязно…

— Это я и без слухов знаю… Я про войну… Думают ли они…

— Думают, Ваше Величество, ещё как… Последняя информация… короче, из-за этого мы здесь и собрались…

— И какое войско?… Сколько…

— Я понял… До двухсот тысяч… Мы же писали…

— Мроган, я не верю официальным сообщениям… И вообще, мало, кому верю…

— Спасибо, Ваше Величество…

— Да, ты прав, тебе верю полностью… пока интересы Ларена не пересеклись с моими…

— Не думаю, что у вас разные интересы…

— Что же ещё, интересно, ты можешь думать? Каждая династия бьётся за свои преимущества, права, власть, что тут нового? И если тебе прикажут уничтожить меня…

— Такого приказа я не выполню, Ваше Величество…

— Не зарекайся, Мроган… Тебя запугают или купят…

— Только не меня…

— Ты ещё молод… А подлость…

— Это всё равно невозможно… Хотя бы из личной симпатии к Вам, Ваше Величество…

— То есть, если бы на моём месте…

— Был бы другой, то я не стал бы утверждать так категорично… Вы правы, жизнь может засосать в водоворот кого угодно… Но есть и пределы… Я никогда не предам своё племя… Короли приходят, уходят, но есть ириты, мой народ…

— А если будет приказ короля? Ты знаешь, что твой «любимый» король отдавал в рабство девушек? Из «твоего народа»…

— Знаю… Но мне удалось…

— Так это тебе удалось?!.. Я не знал… Вот теперь кое-что начинает сходится… То есть твои победы были не только на военных фронтах? Но и на политических?

— Да, Ваше Величество.

— И за этим ты ходил в Хассанию?

— Не совсем, но в целом, да.

— Значит, путешествие сюда стоило затраченного времени… Ах, Мроган, колдун, воин, политик, учёный, кто же ты ещё?… Реформатор… Это же ты предлагаешь изменить армию… А я-то думал, что это за беготня?… Весенние Игры… И чего ты добиваешься?

— Хочу доказать, что армия слаба. И что нужно объединять королевство… Строить башни на границе с соседом глупо, все силы пора объединить против Хассании, иначе нас сомнёт первая же волна, а вторая объест как саранча…

— Хорошая мысль, Мроган… Но тогда придётся отдать власть над нами кому-то ещё… Четвёртому… Это ты понимаешь?…

— Ваше Величество, я об этом думаю уже два года! Никто из королей не согласится на подчинение… Но можно создать союз объединённых королевств…

— И каждый начнёт грызть соседа?

— Да вы и так уже грызётесь… Только не понимаете, что в одиночку слабы', или, что ещё хуже, понимаете, но используете соперничество, каждый в свою пользу… Почему падишах не идёт в Иллирию?…

— Потому что Толстый подкармливает его едой, золотом и девочками…

— Правильно! Он делает то же самое, что и Ларен… А Вы, Ваше Величество, прячетесь за спины двух пограничных королевств, подкармливаете гарпегов, нанимаете хассанов, стравливаете их между собой, чтобы в этой мутной воде выловить свою рыбу!

— Да?… Я так делаю?… Хотя, может, ты и прав…

— Я видел там, на юге наших пленных… Давно забывших, где их родной дом, смотреть на их несчастья очень тяжело, Ваше Величество, а всё спокойствие основано только на докладах Ваших шпионов, которые не могут знать всей правды… И тем более не знают, какая пчела ужалит завтра падишаха… Или короля…

— А ты знаешь?

— Всех пчёл — нет… Но одну недавно удалось…

— Да, я слышал… И она оказалась хассанка?

— Да… Но откуда?…

— Оттуда! Мои шпионы всё же не зря лепёшки едят!.. Колдунья?…

— Ваше Величество!..

— Вот, видишь… Только я не верил… Сказки какие-то…

— У сказок бывает добрый конец…

— Конец, Мроган, у всех один! Смотри, твои прошли второй круг…

— Мне показалось, что Вы не смотрите?

— Ну, что ты! Но эти тележки по горам не пройдут…

— В Хассании почти нет гор, и на границе они невысоки…

— Всегда у тебя есть ответ и всегда я не знаю, что возразить… Пойдём, я представлю тебя…

И король, отмахнув рукой своего церемонимейстера, повёл меня в ложу к третьему властителю, с которым я ещё ни разу не имел дела. Калигон Толстый был не так уж и толст, черты его внешности оказались ни иритскими, ни хассанскими, а находились в приятном сочетании и я понял, на чём держится прочность его границ… Удачный брачный союз… Жена — хассанка и ребёнок от смешанного брака в каком-то поколении…

Разговаривал Гирбат Богатый, а мне пришлось играть роль его комнатной собачки, но зато я услышал многое своими ушами и сумел хоть чуть-чуть оценить характер владыки Восточных земель. Он даже говорил с легким акцентом, видимо, доставшимся в наследство от бабушки или пра-пра родительницы.

Красивый, сильный, нестарый мужчина. Не «привыкший» повелевать, а впитавший эту черту характера с рождения. Гирбату пришлось распушить все свои перья, чтобы не выглядеть жалким цыплёнком перед боевым петухом. Безапелляционность суждений, готовое мнение по всем вопросам, которое, казалось, даже не заглядывает в мозг для проверки и не содержит ни капли сомнения в своей непогрешимости…

Тот тип властителей, который я больше всего терпеть не могу… Холёный, гладкий, ухоженный в каждой щёлке своего немаленького тела… Все подчинённые, которые, казалось, ничем не отличались от других, в соседних ложах, явно играли свои роли, чтобы брильянтом в этой оправе сверкал ОН! Даже собрату — королю отводил роль не бо'льшую, чем малый алмаз в этой же оправе. Настоящий тип владыки в чистом виде!

Когда Гирбат представлял меня, его глаза, мазнув мою рожу и не найдя в ней ничего блестящего, затормозились на уровне плеча, где были вышиты мои достижения, значит, любопытство где-то внутри ещё сидело… Потом «братья» начали болтать о пустяках и свита сразу примолкла, застыв как в детской игре «Замри!», а я, чтобы не заснуть, осторожно сканировал пространство ложи глазами, пока не увидел смотровую трубу, мутные блики в которой ничем не напоминали то, что происходило снаружи.

Там, выбиваясь из сил, армии старались блеснуть перед своими кумирами, не ударить в грязь лицом, пот струился по телам, кровавые мозоли непривычно врезались в кожу, лямки рюкзаков впились в плечи, а здесь царил покой и тишина, никто не смотрел на опостылевший уже пустырь, густо пахло благовониями или духами.

Не спрашивая никакого разрешения, я подошел к