Кайданов был удивлен внезапным вызовом на Арнаут. Надо полагать, у генерала имелись серьезные причины для того, чтобы оторвать от дел резидента в самый разгар кризиса, разразившегося в королевстве Склавиния. К сожалению, Сержу нечем было порадовать озабоченного проблемами начальника, быть может, поэтому Виркур встретил своего давнего сотрудника без особой сердечности. Кайданов окинул взглядом кабинет генерала и, воспользовавшись любезным приглашением хозяина, опустился в стоящее у стены кресло. За два года в кабинете практически ничего не изменилось. Этьен Виркур придерживался консервативных взглядов как в политике, так и в быту и если решался на какие-то перемены, то исключительно под давлением обстоятельств. По крайней мере, в его кабинете были телефоны, от которых Кайданов за время, проведенное на Яфете, уже практически отвык. Один из этих телефонов даже зазвонил, вызвав при этом приступ раздражения у генерала. Но звонили, видимо, из столь высокого кабинета, что Викуру пришлось унять гнев и любезно ответить на несколько заданных вопросов, смысла которых Кайданов, впрочем, не уловил. В ответах генерал ограничился скупыми «да», «нет», «может быть».

– Они обеспокоены! – проворчал он, опуская трубку на рычаг.

Кайданов ждал продолжения, но Виркур лишь махнул рукой. С вопросами он тоже не торопился, чем привел Сержа в недоумение. В конце концов, не затем же его протащили чуть ли не через половину Галактики, чтобы он выразил молчаливое сочувствие господину Виркуру, одолеваемому нервными политиками.

– Кое-кто считает, в отличие от вас, Серж, что Яфет находится слишком близко от Арнаута и других планет Федерации.

Кайданову ничего другого не оставалось, как пожать плечами. Допустим, Яфет расположен в зоне, доступной как кораблям Федерации, так и кораблям Союза, ну и что с того? Ни одно из многочисленных королевств Яфета не обладает не только космическим, но и воздушным флотом. Да и королевствами эти объединения разношерстных племен и кланов можно назвать лишь условно. Серж уже более пяти лет проработал на Яфете, планете безусловно любопытной во всех отношениях, но уж совершенно точно не представляющей никакой опасности ни для Федерации, ни для Союза.

– И тем не менее Союз планет очень энергично пытается проводить на Яфете свою политику, – сухо бросил генерал. – Я не исключаю, что кризис в Склавинии вызван происками их агентов.

Кайданов спорить с Виркуром не стал. Во-первых, кризис в Склавинии начался давно, более двадцати лет назад, когда Серж только начинал свою службу во Внешней разведке, а во-вторых, о природе этого кризиса и на столичной планете Федерации Арнауте, и на столичной планете Союза Дафне имели весьма смутное представление. Черт бы побрал всех этих политиков, что федеральных, что союзных, которые вечно что-то делят, втягивая в свои споры и раздоры население соседних независимых планет, которому потом приходится расплачиваться за чужую недальновидность и глупость. Кайданов не любил политиков, и генерал Виркур был с ним в этом солидарен. Проблема не в Яфете, проблема в политических дрязгах Федерации и Союза, которые, чего доброго, могут перерасти в вооруженный конфликт.

– Но ведь на Яфете нет залежей иллидия! – поморщился Кайданов.

– Зато яфетяне обладают кое-какими свойствами, делающими их непохожими на всех прочих людей.

– Это суеверие, мой генерал! – возмутился Серж. – Я уже пять лет торчу на Яфете, знаком со многими аборигенами и ничего чудесного в их поведении не замечал. Да, на планете процветает магия, но ведь любой наш фокусник даст тамошнему жрецу или жрице сто очков форы.

– Вы забываете, Кайданов, что наши артисты используют технологии, о которых на Яфете даже не слышали, а вот природу чудес яфетских магов наши ученые пока еще не раскрыли. И это настораживает.

Серж прекратил бесполезный спор. В конце концов, и в словах генерала была своя правда. Яфет и через пятьдесят лет после того, как его почву потревожили союзные и федеральные корабли, во многом оставался загадкой для заинтересованных наблюдателей. И все потому, что благоразумные хозяева планеты этих самых заинтересованных наблюдателей дальше порога не пускали. Союзные и федеральные начальники, привыкшие вести себя на отсталых планетах, как на собственных кухнях, попытались было прибегнуть к силе, в разумных, конечно, пределах и с оглядкой друг на друга, но неожиданно встретили резкий и дерзкий отпор. Снаряженные специальными службами и до зубов вооруженные современным оружием десантники были уничтожены в начале пути самым непостижимым образом. И лучшие умы Арнаута и Дафны до сих пор ломали головы над этой проблемой без всякого успеха.

Кайданов с интересом смотрел на экран телевизора, который заботливый генерал включил, видимо, специально для того, чтобы напомнить забывчивому резиденту о конфузе, приключившемся с его предшественниками на загадочной планете. Съемка производилась двадцать лет назад и была доступна лишь узкому кругу заинтересованных лиц. Во всяком случае, Серж впервые наблюдал за действиями космодесантников. По всему было видно, что люди они бывалые и много чего на своем веку повидавшие. Командировку на Яфет они воспринимали, видимо, как легкую прогулку. Что, впрочем, и неудивительно, поскольку противостояли им люди, вооруженные лишь мечами и копьями. Ну что такое допотопный арбалет против бластера! Такие арбалеты использовались в темном Средневековье на старушке Земле еще до Великого расселения. Кайданову не раз приходилось участвовать в специальных операциях, но такого количества улыбающихся лиц ему видеть еще не доводилось. Эти пять сотен лучших бойцов Федерации праздновали успех раньше, чем одержали победу, но у Сержа не хватило духу их за это осудить хотя бы потому, что жить космодесантникам оставалось всего несколько минут экранного времени. Таймер бесстрастно отсчитывал сейчас эти минуты, а Кайданов, оцепенев в кресле, тупо наблюдал за движением трех десятков машин по пыльным дорогам Яфета. Десантников высадили в малонаселенной местности на границе Склавинии. До приграничного замка Борисфен им оставалось проехать всего несколько километров. Камера успела запечатлеть грандиозное сооружение, принадлежащее одному из самых могущественных кланов Склавинии, а веселый голос комментатора сообщил будущим зрителям радостную весть:

– Нас, кажется, встречают. И этот фейерверк они устроили в нашу честь.

Видимо, так же считал и командир космодесантников, во всяком случае он даже не пытался уклониться от летящих в сторону колонны раскаленных шаров. Возможно, его ввела в заблуждение необычная траектория, по которой они двигались. Один из таких шаров заполнил весь экран. Кайданов невольно закрыл глаза. Впрочем, крики гибнущих людей он услышал и испытал чувство, очень похожее на страх.

– Шаровые молнии?.. – спросил он у Виркура, когда экран погас.

– Возможно, – холодно произнес генерал. – Во всяком случае, мой предшественник счел гибель пятисот десантников трагической случайностью и послал на штурм одной из яфетских твердынь еще тысячу человек. Свидетельств их гибели не сохранилось.