Там сидели Персея, Эммонд, М’бото и ещё шесть-семь человек. Шла оживлённая беседа, похоже, собравшиеся обсуждали нечто очень важное.

Встревожившись еще больше, Тоби прислушался, но слов разобрать не смог. Осторожно прикрыв дверь, парень сел на кровать.

– Думаю, мы попали в беду, – сказал он «двадцатке».

Интересно, на что способна эта машина? Она же не боевая. Наверняка её многослойный программный блок не даст причинить кому-либо вред. Не просто три закона робототехники, но двадцать – тридцать перекрывающихся запретов. И никакого вооружения – только лапы.

Тоби опустился на колени, чтобы тщательнее осмотреть «двадцатку». Если верить М’бото, та пролежала в глыбе затвердевшего азота четырнадцать тысяч лет. При таких температурах останавливаются практически все процессы. Тоби провёл пальцами вдоль панциря – и с другой стороны нащупал тонкий, почти невидимый, шов.

Если не знать, где он, – вряд ли найдёшь.

– Эй, «двадцатка», – сказал Тоби тихо. – Не откроешь ли для меня люк обслуживания ЦПУ?

Звякнув, отскочила крышка контейнера. Парень хмыкнул, полез внутрь и нащупал нечто прямоугольное и твердое – плоский блок памяти длиной почти в две ладони. Тоби осторожно извлёк его, перевернул, отыскивая данные производителя. Похоже, стандартный резервный диск для дублирования информации. Обычнейшая штука. Но на нем могла оказаться запись всего, что «двадцатка» видела и слышала с момента его установки.

Снаружи что-то ударило в стекло. Тоби испугался так, что чуть не выронил блок, и, вскочив на кровать, уставился на тёмное зеркало стены. В тусклом свете комнатных ламп ничего нельзя было разобрать.

– «Двадцатка», можешь посветить туда?

Он забыл, насколько мощный прожектор у робота. Даже ослеп на мгновение. Широкий конус света пронзил толщу воды за стеклом, выхватив из тьмы лишь парочку миног.

Неужели почудилось?

– Отключи, – приказал он боту и вдруг вспомнил: – Эй, у тебя же есть акустические сенсоры?

Робот послушно развернул крабье тело к хозяину:

– Бот-рудокоп двадцатой модели от «Янус Индастриз» оснащён самыми современными приборами глубинной эхолокации и детекторами ценных ископаемых. Аппаратура позволяет сканировать сплошную скалу и лёд на глубину до…

– Отлично, просто замечательно, – перебил его Тоби. – А можешь усилить звуки, исходящие из соседнего помещения?

Он ткнул пальцем в сторону гостиной.

– Да, сэр, – «двадцатка» подошла к двери и приложила к ней две лапы.

Внезапно спальню заполнили голоса.

– С какой стати мы должны вам верить? – резко спросил незнакомый женский голос – такой был у давней учительницы Тоби. – Вы же работаете на Председателя!

– Да, работаем, – подтвердил Эммонд. – И, конечно, сразу сообщили ему о находке. Надо было сразу понять, что будет значить для него моя новость. Председатель сам приказал нам убить мальчишку.

Потрясенный, Тоби с шумом вздохнул. Убить? Кто-то приказал Эммонду убить его?

– Но это же… это же просто разбазаривание возможностей, – возмутилась Персея. – Однако, для очевидной альтернативы у нас нет ни сил, ни хоть сколько-нибудь серьезных ресурсов. Потому мы и явились сюда.

Разговор пошёл дальше, а Тоби словно оглох. Эммонд и Персея работали на кого-то, кто желал ему смерти. Они отказались убить его, и что? Удрали? Значит, это была не деловая поездка, а бегство?

– Значит, нам предстоит выбирать, – послышался новый незнакомый голос: – Либо идея Эммонда – примириться со случившимся и отправиться на Дестриер, будить мать, либо, как предлагает Катаи, собрать силы на периферии.

– Это безумие! Председатель прихлопнет нас раньше, чем мы переберёмся с планеты на планету!

– Да, но при моей системе…

– …Увеличивающей сложность на порядок…

– А как насчёт мальчишки!?

Это голос М’бото. По спине Тоби пробежали ледяные мурашки. Подкосились ноги. Пришлось даже опереться о корпус «двадцатки».

– Мы просто откладываем решение, – сказал хозяин дома. – И ты, Эммонд, стараешься более всех. Вижу, ты привязался к нему.

– Да нет же, нет, – поспешно ответил тот. – Я приму волю большинства.

– С парнем проблемы. Рустока и Парди подтвердят, насколько он упрямый и подозрительный. Если он ведёт себя так сейчас, что будет, когда он узнает всё?

– А разве мы сможем скрыть от него правду? – спросил кто-то.

– Я всё же считаю, что с ним можно договориться, – упорствовал Эммонд.

– Да, но сколько на это уйдет времени? Председатель знает, что он – у тебя. И поэтому мы должны спешить. Персея права, вряд ли мы сможем полностью доверять ему.

– Сэр, но если он – полноправный наследник…

– Так или иначе, проблему надо решать. А раз так, предлагаю надеть ему нейроошейник и покончить с хлопотами.

– Не думаю, что… – начал Эммонд, но М’бото перебил его:

– На этой стадии всякая неопределённость губительна. Нам нужно целиком и полностью увериться в его покорности. Больше никаких дискуссий. Голосуем.

Тоби попятился. Что такое «нейроошейник»? Он слышал истории про марсианских рабов, которым делали операции на головном мозге. Его ждет нечто подобное?

– Кто «за»?

Раздался хор голосов.

– Кто «против»?

«Против» голосовал лишь Эммонд и кто-то ещё.

– Джакс, достань психобот. Решим эту проблему – сможем перейти к другим.

Тоби вдруг обнаружил, что стоит вжавшись лопатками в холодное стекло, и выругался сквозь зубы. Всё, бежать некуда. За дверью уже слышались шаги. Ближе…

Бум.

Он вскрикнул и обернулся. Снаружи, в чёрной воде, кто-то был. Тоби схватил со стола овальную лампу.

В луче тусклого света блеснули два золотистых глаза. Существо с кошачьей головой, гибким телом и длинной шерстью отплыло назад, а затем снова ударилось носом в стекло, словно пыталось разбить его.

Точно такого же зверька Тоби видел во дворе усадьбы на Лоудауне.

Дверь в спальню отворилась с легким шорохом. Времени на размышления не оставалось.

– «Двадцатка», мне нужно проломить эту стену!

– Есть, сэр!

Послышались крики, топот, призывы о помощи. Стальной краб бросился вперед, разбил плексиглас, ледяной поток ворвался в комнату, сметая все на своем пути. Тоби ринулся в воду, каким-то чудом сумев выбраться наружу.

«Двадцатка», кувыркаясь, ушла в бездну. А вокруг Тоби взорвался смертельный холод. Распахнув от ужаса рот, парень почувствовал, как жидкий лёд хлынул внутрь.

Его схватили то ли руки, то ли щупальца, то ли манипуляторы, потащили через борт и бросили, кашляющего, плюющего водой, среди сетей, поплавков и дохлой рыбы.