* * *

Разбудил девочку какой-то мерный и очень тяжелый топот. Даже земля подрагивала.

Не понимая, в чем, собственно, дело, и не до конца проснувшись, Даша резко откатилась в сторону тракта. Почувствовала под ладонями уже привычную дорожную пыль и нерешительно начала осматриваться. Услышала сверху разочарованный громкий всхлип, зажмурилась и упала лицом вниз.

Открывать глаза перепуганной Даше совершенно не хотелось, было страшно. Так хоть оставалась слабая надежда, что все это лишь мерзкий, не в меру затянувшийся сон, который вот-вот прервется. В любую секунду.

Главное, этой секунды дождаться.

И желательно — живой.

Чувствуя под щекой нагревшуюся за день на солнце землю, несчастная Даша застонала. Девочке вспомнилась ее мягкая-премягкая подушка в цветастой наволочке. И старенький удобный диванчик. И безопасная, уютная, знакомая до мелочей комната…

Даша слушала над собой сопение невиданной зверюги и жалась к дороге. Она вдруг потерянно подумала, что, может, именно ТОТ мир является мороком. Сном. Уж слишком он казался прекрасным на фоне этого!

Даша мучительно размышляла, имеет ли смысл поднять голову и открыть глаза, и неожиданно вспомнила предупреждение Фомы — бессовестный бросил ее на произвол судьбы! — о безопасности тракта. О защите его каким-то там договором. Что, видимо, и спасло ее, Дашку.

Нечаянная мысль приободрила.

«Наверное, можно осмотреться внимательнее. Не валяться же здесь до бесконечности!» — Даша очень осторожно, очень медленно, слушая, как бешено колотится сердце, подняла голову.

Даша ахнула: невероятная зверюга стояла прямо над ней и уходить явно не собиралась. Видимо, собиралась ею отобедать.

Разглядев местного монстра как следует, девочка невольно задрожала: «Ничего себе! Такого точно ни в одном сне не увидишь! Это какой же изуверской должна быть фантазия, чтобы вообразить себе такое кошмарное чудище? И такое громадное. Чуть ли не с хороший товарный вагончик будет…»

Чудище сидело у дороги, поджав под себя задние лапы, и внимательнейшим образом рассматривало Дашу. Девочка громко икнула.

Большущая, вся в отвратительных мягких складках голова с крупными золотистыми глазами нависала над трактом. Из пасти вываливался темно-фиолетовый язык, с него крупными тягучими каплями срывалась слюна.

Увидев устрашающие белоснежные клыки, Даша оцепенела. Робкая надежда, что такая громадина вполне может оказаться и травоядной, лопнула как мыльный пузырь. Бесславно, что называется, и без следа.

Совсем рядом шлепнулась солидная капля слюны неведомого зверя, Даша брезгливо шарахнулась в сторону. Заметила, что мерзкая слюна забрызгала одну из кроссовок, и неожиданно разозлись.

— Убирайся отсюда давай! — разъяренно закричала она. — Нечего тут слюни распускать! Я с дороги теперь ни на миллиметр не сойду, даже не надейся! Поняла, тварь?

И чуть опять не упала, услышав в ответ невыразимо изумленный и густой голос:

— Говорит… Странно… Что же это за штучка такая?

— Я штучка?! — возмутилась Даша. — Это ты штучка! Пугаешь тут честных путешественников!

— Пугаешь? — лениво протянуло чудище, наклоняя голову еще ниже, так что янтарные светящиеся глаза приблизились почти вплотную. От монстра почему-то резко пахнуло мятой.

На всякий случай Даша отпрыгнула подальше. Она была довольно осторожной девочкой. Договор договором, но зачем же нарываться?

— Пугаешь, конечно! — агрессивно подтвердила она. — Разбудила вот…

— Вообще-то я позавтракать собиралась, — задумчиво и немного печально вздохнула зверюга и облизнулась.

Рядом с Дашей опять упала в пыль увесистая прозрачная капля. Отодвинувшись еще дальше, девочка погрозила зверю кулаком:

— Ну-ну! Про договор не забывай!

— Да помню я, — уныло отозвалось чудище и снова нервно облизнулось. — Откуда же ты взялась здесь, шмакодявка? Я таких еще не встречала…

Усевшись прямо в мягкую пыль, Даша лишь рукой махнула. Везет же ей последнее время на телепатов!

— Откуда я знаю… — И безнадежно спросила: — А ты кто такая?

— Шера я. Ты что, про меня не слышала? А это мой охотничий участок…

— Вот уж повезло, — угрюмо проворчала Дашка. — И на кого ты обычно охотишься?

— Да на кого придется. Жрать-то хочется, — вздохнула Шера. — А крупный зверь на моем участке, считай, не встречается. Так, всякая мелочь. Вот и приходится побегать. И как следует. Тебя вот почуяла, обрадовалась было… А ты, сразу же — на тракт, — укоризненно качнула тяжелой головой зверюга. — Да еще и из разумных… Нехорошо!

— Ничего себе! — искренне возмутилась Даша. — Может, мне надо было согласиться пойти тебе на завтрак, а? Добровольно? Для полного твоего счастья?

— Может быть, — невозмутимо кивнула Шера и заинтересованно спросила: — Так кто же ты такая? Я подобной забавной формы еще не встречала…

— Забавной? — удивилась Даша. — Это уж как посмотреть…

И, вспомнив почему-то Фому, девочка поинтересовалась:

— А Фому ты знаешь?

— Фому знаю, — согласилась Шера и тяжело улеглась на обочине, поместив голову между передними лапами.

— А он что, не забавной формы? — сердито продолжала допытываться оскорбленная до глубины души Даша.

— Нет, он привычная форма. И он — смотритель заповедника. Его трогать нельзя…

— А меня, значит, можно?!

— Тебя можно! Я тебя совсем не знаю. Но мне не нравится, что ты говоришь. Лучше бы ты молчала…

— Что, так жрать меня спокойнее?! — взвилась Дашка.

— Именно, — без особых эмоций отозвалось говорящее чудовище и грустно моргнуло.

Немного успокоившись, Даша подтянула колени к подбородку и, подумав, решила порасспросить эту несуразную, говорящую тварюгу, пока есть такая возможность. Может, хоть что-нибудь узнает об этом мире! Тем более, и Шера, кажется, поболтать не против.

— И много здесь таких, как ты? — продолжила допрос девочка.

— Почему много? — обиделась Шера. — Нас всего-то сотни три на всю планету.

— Всего! — фыркнула Даша. — А рядом еще хищники есть?

Шера недовольно прикрыла глаза:

— Крупных на моем участке больше нет. И разумных тоже.

— А на соседних участках?

— На соседних хватает. Только они меня не касаются.

— Зато меня очень даже касаются, — угрюмо буркнула Дашка. — Мне же дальше идти! А я ничегошеньки о вашем мире не знаю…

— Откуда же ты все-таки взялась?

— Сама не знаю, — тяжело вздохнула Даша. — Дня три назад меня в том лесу, — и она неопределенно махнула рукой, — на золотистую поляну выбросило…