— Как только Вам будет удобно, — прошептала Армина, и они двинулись дальше.

— Мне почему–то казалось, что он… более гордый. Он говорит, как негорделивый человек. Только представь, после всего, что он натворил.

Они дошли до приемных покоев, где у двери стояли двое стражников в кольчугах. Кандавир сделала жест, и они распахнули двери, открывая шикарную комнату, убранную тонкими тканями при тусклом свете люменов. По бокам полированного стола, на котором стояла чашка недопитого рекафа и лежала салфетка с крошками, располагались два длинных дивана. Человеку, сидевшему на диване слева, мантия была явно не в пору.

— Офар, — произнесла Кандавир, подбегая к нему и хватая его за руки. — Ты вернулся назад целым и невредимым. Каждый раз, когда ты уезжаешь, я…

Мужчина улыбнулся и кивнул.

— Аи, кондедва. Меньше волнуйся. Оно того стоило.

Армина присела рядом, и охранники закрыли дверь. Кандавир присела напротив Офара, расправляя свои длинные одеяния и шаркая ногами.

— Расскажи мне.

Он взял инфопланшет и протянул ей.

— Здесь всё. Прочти, если хочешь уснуть со скуки. Но если не хочешь, то есть две вещи, которые ты должна знать.

Армина аккуратно дотянулась до своего воротника и активировала скрытый в нем генератор помех. Маловероятно, что палаты Высших Лордов прослушивались, но и такого варианта никто не исключал; за свою короткую жизнь гражданские чиновники администрации Империума стали почти такими же параноидальными, как и военные.

Единственным признаком того, что она сделала, стал легкий треск в отфильтрованной атмосфере.

— Во-первых, — начал Офар, — осмотр Башни и внутренних стен. Ты была права. Кустодии больше не патрулируют основные дороги, а концентрируются на здании Сенаторума. Мне не удалось проследить за многими из них, но они уходили куда–то под землю. В буквальном смысле. Я подозреваю, что там есть помещения, к которым ни у кого из нас нет доступа. Совершенно непонятно, зачем они там собираются. Но дело вот в чем — как бы то ни было, мне совершенно ясно, что их здесь очень мало. Ничтожно мало, гораздо меньше, чем я ожидал. Конечно же, мы не можем быть уверены. Но я кое–что подозреваю, Высший Лорд. Подозреваю, что многие сражаются где–то в другом месте, и что те, кто находятся здесь, напряжены до предела. Может, поэтому он и вернулся сейчас? Более удачного момента может и не быть, но он долго не продлится.

Кандавир кивнула.

— Ясно, хотя было бы глупостью недооценивать их. Всё это в итоге дает вакуум, который нужно заполнить. Но чем?

— Как ты и предполагала, Сенешалями из Департаменто Региа Интериор. Я видел, как остальных перебросили в южную часть Сенаторума. Один новый полк — Образцовые Кастеляны. Слышала о них?

— Не приходилось. А во-вторых?

Офар подался вперед и ткнул длинным пальцем в инфопланшет в руках Кандавир.

— Усовершенствованное стрелковое оружие. Болтерное оружие, гранаты у личного состава, множество зажигательных боеприпасов. Я мало что понимаю в маркировках партий, но там указано количество. Здесь не производится ничего подобного. Я вообще понятия не имею, где такое можно достать. Это слишком незаконно, но тем не менее всё пропустили. Контейнеры находятся где–то во Дворце. Вот в чем твоя вторая проблема.

— Как ты и предсказывал. — Кандавир откинулась на спинку и посмотрела на цифры на экране инфопланшета. — И как нельзя вовремя.

Армина настороженно посмотрела на Офара.

— Тебя обнаружили?

Офар пожал плечами.

— Да кто их знает. Я слышал, что они видят каждый клочок тени под солнцем. Но я так не думаю.

Он повернулся к Кандавир.

— Я не думаю, что тебе нужны другие доказательства.

Кандавир криво усмехнулась.

— О да, мне бы не помешало больше доказательств. И еще больше времени.

— Они засуетились. Что–то началось. На твоем месте я…

— Но, к счастью, ты не на моем месте, Офар. Он назначил мне еще одну встречу.

— Я уже высказала свои опасения на сей счет, — вмешалась Армина.

— Теперь ему нужно, чтобы ты разговаривала, — произнес Офар, — еще больше задержек. Он не дурак, и тебя дурой не считает.

— Да я и не думала так, — ответила Кандавир. — Но у меня есть свои причины желать этого. Даже сейчас мы мало знаем о том, откуда всё это взялось. Об этом должен сказать он, если возможно, и всё запишется, — она отложила инфопланшет и сложила руки. — Доказательства. Суд. Вот так всё и должно быть.

— Это опасно, — сказала Армина.

— Он убийца, — отозвался Офар. — Говорят, что он может убить одним лишь взглядом.

Кандавир фыркнула.

— Бред.

— Ты сомневаешься, кондедва. Сомневайся я тогда, мы бы никогда не выбрались из Африки. Запомни этот урок.

Кандавир окинула его раздраженным взглядом и лишь на миг она снова стала той маленькой девочкой — слишком избалованной для страха и раздраженной тем, что её видеозаписи оставили, когда всё вокруг горело. Затем её выражение растаяло, и на лице проявились жесткие черты старости.

— У меня всего достаточно, чтобы подать сигнал. Но их можно будет отозвать обратно в любой момент.

— В любой момент, — повторила Армина.

— В любой момент, — повторил Офар.

В зале воцарилась тишина. Отовсюду сквозь толстые стены просачивался низкий гул машин. Эти машины постоянно работали и всё строили, строили, строили. Кандавир посмотрела на побеленный потолок. Даже тут, в самом сердце самой могущественной империи за всю историю, уже можно было заметить трещины. Всё шло слишком быстро и не так, как надо.

— Очень хорошо, — тихо сказала она. — Скажи им, чтобы приступали.

Лиора Харрад находилась в Темнице уже шесть часов, и такая долгая смена действовала ей на нервы.

Женщина подняла руку, на которой виднелся полупрозрачный слой антибактериальной синтекожи, заметив легкую дрожь. Она проголодалась и сильно устала. И всё же она вряд ли могла покинуть свой пост без разрешения Илаеда.

Лиора опустила руку и оглядела ряды техников на своих местах, похожих на тюремные камеры — их было четыре тысячи в обоих направлениях. Уже не первый раз она задавалась вопросом, что делает среди них.

Это место не было настоящей темницей. Однако все его называли именно так, поскольку оно выглядело под стать старым метафорам — каменные стены, покрытые мхом; сырость; массивные арки в темноте; толстые и неровные плиты на полу, многие из которых покрылись трещинами. Лиора не имела ни малейшего понятия, когда это место соорудили, но одно было ясно — очень давно.

Спуск занимал долгое время. Ей потребовалось больше часа езды в турболифте от верхних пределов охраняемого рабочего комплекса, чтобы пересечь множество уровней нарастающей темноты и секретности, прежде чем гниющее сердце Темницы наконец–то поприветствовало её еще одним тяжелым рабочим днем.