— Филлия тебе что-нибудь рассказала?

Помощник в карете расположился как раз на месте, где недавно сидела смотрительница. Я не удержалась и заглянула в бар, опустошенный лично мной и… снова заполненный.

Ну надо же! Как оперативно! Честно — удивлена.

Бутылка вишневого лимонада осталась в комнате. Без зазрения совести вытащила грушевый и щелкнула крышкой.

— Ты не лопнешь? — мягко посмеялся Редбронт.

— А ты налей и отойди, — припомнила фразу из рекламы детства. — Филлия поделилась некоторыми расовыми особенностями Эльсинора и вообще… в целом богатым разнообразием нелюдей.

— Никогда так не говори, — покачал головой помощник. — Сочтут оскорблением.

Вот и еще одна важная деталь — следить за словами. То, что мне кажется невинной шуткой, для других — обида до глубины души.

— Мне стоит кого-нибудь опасаться? И как понять, кто друг, а кто дракон? Или вампир. Бледная кожа, клыки, меня назовут едой или происходит иначе, с показным дружелюбием? — вопросы сыпались как апельсины из корзины. — И ты сам — человек или я тебя уже случайно оскорбила?

Подумав секунд пять, добавила:

— Я ненамеренно и не хотела задеть ни чьих чувств, что бы ты сейчас ни ответил.

Есть у меня один явный недостаток. Вообще их много, но конкретно этот часто становится причиной проблем разного масштаба — болтовня. Именно так и никак иначе.

Понимающий и всепрощающий кивок Редбронта ослабил натянутый нерв.

— Предпочту воздержаться от ответа.

Воздержаться? То есть не человек чистокровный, а гипотетический представитель… кого-нибудь? Или все же человек, решивший помучить меня интригой?

Помощник прочитал на моем лице вертящиеся в голове вопросы, подмигнул и вышел из кареты. Любезно помог мне ступить на идеально выложенную в шахматном порядке черно-белую уличную плитку.

С виду уютные домики уходили вправо и влево, плотно прижимаясь друг к другу. На крошечных балконах с резными металлическими ограждениями кое-где разместились столики. Атмосфера улицы уводила в сторону старой доброй Италии с милейшими кафе.

Ступеньки нужного нам крыльца натужно поскрипывали. От дома веяло многими-многими летами, но выглядел он надежно и ухоженно.

Я постучалась и потерла потные ладони друг о друга. Стукнула каблуком в нетерпении. Нервное состояние не пойдет на пользу, мне нужна светлая, незамутненная голова. Переживать объективных причин нет. Все-таки не вид на жительство получаю, никто меня теперь с эльсинорским свидетельством не выгонит.

— Все будет хорошо, не переживай, — Редбронт сжал плечо, действуя лучше любого успокоительного.

Резко выдохнула от щелчка замка. Приветливо растянула губы.

На нас незамутненным, ясным взглядом смотрел мужчина преклонных лет. На морщинистом лице в улыбке дрожали губы.

Он точно нас ждал.

— Диана, полагаю? — прохрипел дедуля приятным голосом.

— Да.

Дверь открыли полностью, приглашая внутрь.

— Редбронт, помощник Дианы, — мужчины пожали друг другу руки.

— То, что вы сообразили про улицу и дом, уже внушает некоторый оптимизм, дорогая Диана, — дедушка торопливо шаркал тапочками, уводя нас вглубь. — Значит, вы не совсем безнадежны, насколько я пока могу судить.

— Это радует, — хмыкнула беззлобно, не без иронии.

Ощущение, будто я прохожу проверку. Впрочем, так оно и есть. Только чувство, что я должна что-то доказывать неизвестному гипотетическому жениху, который мне абсолютно не нужен, мне не нравится.

Дедушка засуетился на кухне с чайником и кружками, намекая — нам предстоит задержаться. Еще один мой недостаток — нетерпение, и его я, увы, контролировать не в силах.

— Вас зовут Измаил, верно? Не подскажете, о каких ключах шла речь в загадке, и где их найти?

— Ха… молодость! Спешка, суетливость. Прыть, норов. Везде поспеть, всюду успеть! — дедуля расставил чайные пары на круглом столе. — Присаживайтесь, попробуйте мой чай. Сам травы собирал.

Ноги уже несли меня куда-то в неизвестном направлении за ключами. Мысленно. Телу пришлось оставаться на месте.

Взглянув на меня с хитрой улыбкой, Измаил добавил:

— Я все расскажу. Столько, сколько сможете услышать, понять и унести.

Покосилась на Редбронта. На его лице лишь благодушность, и непонятно: он заинтригован происходящим или в целом все равно?

Потянулась вперед, к столу, поближе к хитрой улыбке глаз старика. В чем же все-таки суть?

Куснула губу, слегка притушив разгорающийся азарт. Ох уж эти игры… Я даже невинную карточную игру в "дурака" обходила стороной. Меня захлестывает гонка за победой, когда вхожу в раж, и на поворотах чаще не успеваю затормозить. Хотя стоило бы. Не замечаю оставшихся в руках козырей и проигрываю из-за кипящей крови, напрочь застилающей разум.

Не знаю, почему именно в этот момент впрыснул адреналин в кровь. Не когда прочитала задание, а только теперь почувствовала, что вхожу в раж.

— Садись, Диана, — мягкий голос вывел из ступора. — И вы тоже присаживайтесь, Редбронт.

Хозяин дома сидел, потирая морщинистый подбородок, пока поблекшие голубые глаза рассматривали, оценивали. Взгляд не вызвал неприязни, не побудил мысленно отгородиться или закрыться. Он не врывался в личное, в душу, а будто пробовал, испытывал, ждал реакции. Как когда бросают двусмысленную фразу, чтобы проверить уровень воспитанности.

Третий раз предлагать не пришлось — мы заняли два свободных места. Над столом витал душистый аромат, немного сладкий и слегка терпкий. По центру, на белой кружевной салфетке, овальное блюдо с печеньем на одной половине, и пирожными-корзиночками — на другой.

— Расскажите немного о себе, — дедуля испытующе смотрел поверх глянцевой кружки.

Я кашлянула, едва не расплескала чай на себя от неожиданности. Так и не сделала глотка. Лучше повременю с горячим напитком.

— О себе? — мягко улыбнулась, скрывая накативший мандраж. — Я думала, мы здесь за другим.

Измаил откинулся на спинку стула, слегка наклонил голову.

— Да, разумеется, но почему бы немного не поговорить о вас? Откуда вы родом, например?

Покрутила чашку за ручку, вызвав неприятный звук. Спрятала руки на коленях и протяжно выдохнула. Я не на экзамене и не о чем волноваться. Простой вопрос — простой ответ. Не надо усложнять.

— Я с Земли, и пока плохо знакома с Эльсинором, — сказала и сразу как-то стало легче дышать.

Нет, мне не стыдно за свое происхождение. Мой мир тоже по-своему прекрасен, но чувство самозванца испытывать не хочется. Пусть сразу знают, что я не потомственная эльсинорка.

— Как интересно, — мужчина подался вперед, облокотился о стол. — Что скажете о нашем мире по первым ощущениям?

Редбронт едва слышно кашлянул. Не стоило напрягаться, я уже поняла, что про Эльсинор