– Р-р-р, – низко прорычала черная кошка, угрожающе двинувшись на Рика.

Я тут же весь подобрался, но вмешиваться пока не спешил. Что-то подсказывало мне, что убивать друга Черная Смерть не планирует, однако и доверять я ей не мог.

– Эван, – жалобно протянул Рикарт, резко спав с лица и едва не поджав под себя ноги.

Огромная кошка, в холке легко достающая мне до пояса, немного прихрамывая на раненую лапу, медленно шла в нашу сторону, низко наклонив голову и не сводя с Рика пристального взгляда ярких глаз. Черная как ночь, она поражала своей мощью и хищной, завораживающей грацией, коих в этом редком экземпляре было просто в избытке. Устрашающие клыки, которые мне «посчастливилось» увидеть еще на Гардусе, сейчас были благоразумно скрыты, а длинные острые когти, способные разорвать любое живое существо на тонкие ленты, спрятаны в подушечки сильных лап. И даже несмотря на все эти ухищрения, Черная Смерть вызывала неподдельный ужас у обычно смелого, постоянно жаждущего острых ощущений Рикарта.

Пройдя максимально близко рядом со струхнувшим не на шутку мужчиной, она ловко запрыгнула на соседнее кресло и свернулась клубком, словно обычная дворовая кошка, демонстративно сощурив глаза, и взмахнула хвостом.

Громко икнувший Рик тихо выругался сквозь зубы и осторожно опустил ноги на пол.

– Может, высадишь меня на ближайшей планете? – с затаенной надеждой спросил друг, безуспешно пытаясь успокоить расшалившиеся нервишки.

– Ты действительно хочешь сойти с корабля из-за Черной Смерти? – искренне изумился я, направляясь к бару.

Щедро плеснув в два стакана неразбавленного виски, прихваченного из личных запасов дяди, внимательно взглянул на Рика, с которым нас связывали три десятка лет дружбы и ни одна дюжина смертельно опасных ситуаций.

Рикарт Нераско Шоул, в широких кругах больше известный как Пройдоха Рик, никогда не слыл трусом. Первая наша встреча произошла на вершине действующего вулкана Луконзо на нашей родной планете Бантар. Жители ближайших окрестностей уже давно покинули опасную зону, а мне все хотелось заглянуть в самое жерло вулкана, чтобы насладиться редчайшим, а главное, недоступным ранее зрелищем.

Поднявшись над горой с помощью реактивной доски, я застыл в ожидании важного момента, когда рядом неожиданно появился Рикарт. Увидев меня, этот олух не придумал ничего лучше, как подлететь ко мне максимально близко, чтобы представиться, и именно в этот момент земля резко покачнулась, а в воздух под сильным давлением вырвались первые клубы пепла вместе с пластами земли. Как мы не рухнули вниз прямо в жерло вулкана, известно лишь одной судьбе!

Еле сохранив равновесие и рванув вверх, мы устремились прочь сквозь непроглядную пелену дыма и пыли, каждое мгновение уворачиваясь от летевшей во все стороны горной породы. Кстати, именно после этого случая Рику и пришла идея открыть Большие гонки, которые из года в год пользуются огромным успехом и приносят ему просто колоссальную прибыль. Когда же нам все-таки удалось покинуть опасный участок и мы благополучно спустились на старую, добрую и так любимую лично мной землю, я со всей своей добротой душевной в ответ на приветствие дал новому знакомому прямо в нос! Такого ответа Рикарт точно не ожидал, чему свидетельствовал ручеек крови, красиво стекающий по его квадратному подбородку, однако и обижаться он не стал.

Так и завязалась наша местами сумасшедшая из-за Рика и определенно успешная благодаря мне дружба. Прикрывая друг другу спину и не раз побывав в критических ситуациях, мы всегда находили компромиссы. Бывало, и после небольших потасовок, конечно (а кому не нужно выпускать пар?), но все-таки находили.

– Нет, – ворчливо признался друг, принимая стакан и осушая его одним большим глотком, даже не поморщившись.

Виски определенно пошел ему на пользу, поскольку легкий румянец постепенно возвращался на его смуглые щеки, а плечи были уже не так напряжены. Обернувшись в сторону виновницы столь странного поведения Рикарта, заметил, что та увлеченно наблюдает за ним, будто бы смакуя его страх. Не став пока зацикливать на этом внимания, решил отвлечь Рика планом нашего полета и ближайшими остановками.

– Галактика Цый, говоришь, – размышлял Рик, задумчиво вертя в руках пустой стакан. – А на Суукон мы, случаем, не заглянем?

На этой планете жили давние друзья, с коими нас свела судьба тринадцать лет назад. Самдакар и Лионида – семейная пара (моими стараниями, между прочим), постоянно зазывают нас в гости, но из-за отдаленного расстояния между нашими галактиками навещать их получается крайне редко.

– На обратном пути обязательно заглянем, – пообещал я, лениво потянувшись. – Не хочешь прогуляться до центральной рубки? Нужно узнать, как там дела, и обсудить с Лимом третью остановку.

– Как будто у меня есть выбор, – вздохнул Рик, демонстративно скосив глаза на дремлющую кошку.

Кстати, последняя на наш уход отреагировала весьма странно. Стоило нам только подняться, как Черная Смерть тут же открыла глаза, встала и решительно направилась за нами.

– Ты теперь везде за мной ходить будешь? – серьезно спросил я, опустившись на одно колено.

В таком положении наши головы оказались на одном уровне, что дало мне возможность внимательно рассмотреть нашу новую спутницу, поскольку в тот момент, когда я снимал с нее капкан, все мои мысли были лишь о том, как бы это чудовище мною не закусило. Большие темно-зеленые глаза впились прямо в меня, как бы давая понять, что так просто отделаться от ее компании мне все же не удастся. Широкий бархатный нос, который жутко захотелось потрогать, что-то активно вынюхивал в воздухе, а еще совсем недавно перебитая до самой кости лапа все еще осторожно, но уже довольно уверенно стояла на полу. Вот это я понимаю, регенерация!

– Просто запри ее здесь, и пойдем, – выдал Рик, с интересом наблюдая за Черной Смертью.

– Раз уж она летит с нами, полагаю, стоит познакомить ее с командой, – поразмыслил я вслух, снова направляясь к двери.

– А может, для начала нужно ее покормить? – неуверенно предложил Рикарт, весь вид которого выражал сомнения насчет правильности моего решения.

– Второй раз за полчаса? – хохотнул я, выходя в коридор. – Уверен, она сможет дотерпеть до ужина.

– Вот как сожрет кого-нибудь из твоей команды, сразу мои слова вспомнишь, – тихо пробормотал Рик, проведя пятерней по своим русым волосам, и пошел на приличном от нас расстоянии.

Ответом на его реплику стало наше общее с Черной Смертью фырканье. А я подумал, что не так и плоха была идея взять ее с собой в эту длинную и временами, безусловно, скучную поездку.

В центральную рубку управления мы пришли весьма удачно – вся моя команда, за исключением главного механика, который все последние дни напролет провел в кропотливой работе, находилась здесь. Лим, главный пилот моего «Гонца», сидел к нам спиной, поэтому и не мог увидеть входящих, а вот остальные…

Вдоволь насладившись немой, но страшно эмоциональной сценой осмысления происходящего троими наемниками, реакция которых чем-то напоминала поведение Рика еще десять минут назад, уверенно произнес: