думали о том, что будут сражаться с врагами, а не стирать чью-то одежду. Ведь каждый из них был рыцарем! Однако здесь на это было всем плевать. Так что потихоньку бедолаги один за другим понуро потащились вслед за Реваром.

– Это ваш начальник! – тот показал им пузатого толстяка, – Интендант Олан! Теперь он будет раздавать вам приказы. Так что советую внимательно слушать его!

– Так парнишки, – гнусаво протянул жирдяй, – вы трое туда! Пойдёте за дровами! Ты и ты, на кухню! Надо разделать мясо для ужина! А вот вы все пойдёте со мной, покажу для вас дельце, хе-хе, – он противно захихикал. За его спиной какой-то парнишка потащил два здоровых котла, едва волоча их за собой. Толстяк повернулся, заметил его и вдруг махнул Тропфу, – иди, помоги ему! А то будет возиться вечность! – прорычал он.

– Интендант Олан, послушайте! – вдруг осмелился выпалить Харт, перебив толстяка, – мы долго шли, проголодались! Покормите нас?

– Покормить?! – протянул ему в ответ тот, – прости, дружок, но обед вы пропустили! А ну, пошли по своим местам!

Тропф тяжко вздохнул и помчался за парнишкой с котлами. Вместе они дотащили их к ручью и принялись оттирать подгоревшие остатки варева, намертво прилипшие к днищу. Бедняга рассеяно тёр нагар тряпкой, думая о том, во что же он ввязался.

– Эй! Набери песка со дна! – вдруг бросил ему напарник.

– Ох! Точно! – он хлопнул себя по лбу. Этот долгий мучительный переход, голод и усталость совсем вымотали его. Нагрёб песка и принялся тереть с удвоенной силой.

– Я Тропф! – пропыхтел он.

– Табек, – отозвался его собрат.

– Давно ты уже здесь? – с некой надеждой спросил у него парень, думая, что недолго ему ходить в этих новобранцах.

– Пару месяцев, – угрюмо пробурчал тот, – стираю, готовлю…

– А почему ты ещё не в воинах?

– Ты же сам слышал! – грустно усмехнулся тот, не переставая драить котёл, – это надо заслужить! Может быть, повезёт и тебя возьмут в горы или на вылазку. А может, ты до самого конца этой войны будешь оттирать котелки!

– Ух, не хотелось бы!

– Ха! Это ещё ничего! Бывает работёнка и хуже! – фыркнул тот, отчего Тропф сразу как-то помрачнел.

Глава 5. Огонёк во мраке

Спуск был невыносимо долгим. Снег летел в лицо, спутники тянули Тропфа вниз, верёвка натягивалась, тащила беднягу вперёд. А он едва прорывался через глубокие сугробы. Рюкзак оттягивал плечи, ещё и драконье яйцо мешалось, хоть и по-прежнему согревало парня.

Постепенно порывы ветра стали слабеть, а с неба перестали падать снежинки. Сугробы стали мельчать, таять. Появились прогалины, в которых виднелся мелкий серый гравий. Сосны, до этого хилые и мелкие, стали крепчать и стремиться к облакам. У их корней стали попадаться кусты, а потом и трава полезла. Склон стал более пологим. Это означало только одно – заснеженные горы остались позади.

Отряд остановился на небольшой привал, чтобы отвязать уже бесполезную верёвку. Спутники Тропфа скинули лишнюю одежду – тут уже было тепло и не зачем кутаться, укрываясь от ледяного ветра. Однако парень не мог снять свой тулуп – у него под ним скрывалось драконье яйцо. И деть его больше было не куда. В рюкзак могут заглянуть соратники. А отставать, чтобы разбить эту штуку в кустах, никак нельзя – заметят.

Так что пришлось ему шагать следом за товарищами, краснея и обливаясь потом. Теперь тепло от драконьего яйца стало ему мешать. Ещё и тяжёлый рюкзак за спиной болтается!

– Эй! Ревар! – вдруг окликнул своего дядю Гард, глянув на Тропфа, – так чего? Возьмём этого пацана в воины? Смотри, как старается!

– В лагере посмотрим, – процедил тот.

– А чего? Он вроде нормальный, – протянул Кирд, – пусть тоже побьёт местных выродков! Рожа у него только добродушная, но это пройдёт ещё…

– Думает он много слишком! – Ревар коротко глянул на Тропфа.

– Фе, – отозвался его племянник, – а кто из нас не думал? Это в первый раз только, потом привыкаешь! Разве нет? Сходит с нами в набег и станет тем ещё разбойником! Бравый разбойник, грабитель морей! Выйди под парусом в море скорей! – громко пропел он, размахивая руками, – эх, я б вот сейчас вышел. Задницу чуть в этих горах не отморозил! Теперь костёр хочется зажечь, да побольше, – на его лице появилась злорадная ухмылка.

– Я сказал – в лагере разберёмся! – грубо оборвал его тот, – лучше шагай быстрее!

Тропф шёл позади, угрюмо поглядывал на их спины. Разбойники. Они даже не скрывали этого. Гордились. Хвастались. Первый раз, а потом привыкаешь…. Его аж передёрнуло. К чему привыкаешь? К убийствам? Может, эти всю жизнь прожили так, но он-то знал каково это трудиться на земле, стараться, растить урожай. И представить себе не мог, чтобы кто-то пришёл и забрал все труды себе. Сжёг твой родной дом…

А их отряд постепенно приближался к лагерю. Уже виднелся среди деревьев знакомый частокол, а над ним поднимался лёгкий дымок.

Вместе они вошли внутрь лагеря, где спутники сразу же оставили Тропфа одного. Их радостно встречали собратья по оружию, а парень в одиночестве стягивал рюкзак в стороне, стараясь не выронить драконье яйцо.

– Эй, Тропф! – вдруг окликнул его один из пробегавших мимо знакомых, – там плохие новости! – он поставил на землю ведро с помоями и махнул в сторону полянки, где по вечерам собирались новобранцы.

Парень отбросил вещи и зашагал туда, предчувствуя недоброе. Возле небольшого костра сидели несколько ребят и понуро смотрели на пламя.

– Что-то случилось? – сразу спросил он.

– Да, – стиснув зубы ответил Харт, – наш Тарок, он не вернулся… – кулаки у него сжались, – всё эти рыцари!

– Рыцари? – переспросил Тропф.

– Ага. Наши ушли на разведку и взяли его с собой, чтобы проверить. Даже дали ему оружие! Он был такой радостный, когда уходил… – бедняга утёр глаза, – а с утра отряд вернулся без него. Сказали только, что напоролись на патруль рыцарей Кроноса…

– А тело? – ошеломлено спросил парень, – надо ведь похоронить…

– Нет его, – снова махнул рукой Харт, – бросили там, – он покачал головой, – я ведь его с детства знал. Соседями были! Морды друг другу били, пили вместе! А тут бац и нет парня. И эти, даже сказать ничего нормально не могут…

– Беда, – только и смог протянуть Тропф.

– А ты-то как? – товарищ поднял на него глаза, – нормально себя показал?!

– Да, – кивнул парень, – неплохо…

– Вот и отлично! Хоть ты за него отомстишь! Пойдёшь на равнину, порубишь этих выродков! – Харт сжал кулаки, аж костяшки захрустели, – я бы и сам хотел, да только не берут меня, – со злобой добавил он.

– Чего там