две персоны. Он показал ей на место в противоположном конце стола, а сам уселся напротив. Оперся локтями о стол и наблюдал. Когда Алиана уселась, сказал:

- Слуг не будет. Надеюсь, вы справитесь сама, или все-таки помочь?

Этот его тон...

- Спасибо, я справлюсь, - процедила Алиана.

- А, - он хмыкнул, уголок губ дрогнул. - Я не сомневался.

Похоже, ее специально выводили на эмоции. А вот черта с два. Она аккуратно взяла столовые приборы и спокойно спросила:

- А где лорд Фалько и остальные?

- Вы увидитесь с ними завтра.

Мужчина налил себе немного вина в стеклянный кубок в серебряной оправе, потягивал понемногу и смотрел на нее. Его взгляд нервировал, но поесть надо в любом случае, силы ей понадобятся. Алиана положила себе в тарелку немного холодного отварного мяса и попробовала кусочек. Мясо оказалось очень нежным, повар тут явно получше, чем у леди Ортэга. Посуда, кстати, на столе была дорогая. Столовое серебро. Деликатесы.

- Чей это дом, ас Хилмор? - спросила она.

А мужчина откинулся на спинку стула и проговорил:

- Мой.

Алиана даже приборы отбросила от неожиданности. Неприятно стало. Непроизвольным жестом закрыла горло рукой.  

- Для чего? - голос не дрожал, однако она понимала, насколько ее положение глупо и двусмысленно.

- Для вашей безопасности, миледи.

Она смерила его взглядом, мужчина был непроницаем, только едва заметно тлеющие огоньки в глазах. Безопасность? Довольно держать ее за дуру.

- Скажите, лорд Хилмор, - она шевельнула рукой, разминая пальцы, мужчина отследил этот ее жест и снова взглянул ей в глаза. - Зачем человеку вашего положения наниматься в личную гвардию к какому-то наместнику?

- Хмм? - ас и сейчас не отвел взгляд, только качнул головой, отставил кубок и скрестил руки. - Вы проницательны, леди Алиана. И думаю, уже догадались, что мы не совсем личная гвардия Грабэна Дэмройского?

Звенящее молчание повисло.

Да, конечно, она догадывалась, что с ними что-то не так, просто закрывала на это глаза, потому что ей так было удобнее. А теперь в голове теснились сотни подозрений.

- Но в отношении вас, миледи, ничего не изменилось. Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим.

Вот теперь он церемонно поклонился. Только почему ей опять чудился во всем подвох! Все больше и больше.

- Кому вы служите, ас Хилмор? - спросила она резко.

Мужчина только дернул уголком рта.

- Леди, достаточно того, что вы в безопасности.

Она отвернулась, стало тоскливо. Ничего не изменилось, она опять разменная монета в чьих-то руках. Но тут он заговорил:

- Мне известно, что вы хотите попасть на Бал Тринадцати и просить у короля защиты.

- Откуда вам это известно? - спросила она, глядя на мужчину исподлобья.

- От лорда Фалько, - спокойно ответил тот и, словно не было ее вопроса, продолжил: - А также освобождения от нежелательного замужества и место в Академии магии. Но.

Повисла пауза. Ас молчал и смотрел на нее странным взглядом. Алиана не выдержала:

- Что?

- Браслет, - он показал на ее руку. - Вы смогли снять брачный браслет. По некоторым законам, в этом случае помолвка считается расторгнутой. Вы можете увидеться на балу с женихом и на этом основании убедить его отказаться.

Слишком хорошо звучало, слишком легко достижимо, соблазнительно. Заставить Дэмройского отказаться. Оооо... Тогда она сможет спокойно дотянуть до совершеннолетия и будет свободна от мачехи и ее брачных планов! 

Алиана непроизвольно облизала губы. Осознав, что ас пристально на нее смотрит, выпрямилась и проговорила: 

- Я все-таки хотела бы заручиться защитой короля. - Так было надежнее.

- Разумеется, леди, это ваше право, - мужчина медленно выдохнул и ровным тоном продолжил: - Я помогу вам. Вы попадете на бал как моя родственница из провинции и будете находиться там под нашей защитой.

- Спасибо, - выдавила Алиана.  

- И еще, - он поднял со стола кубок и отпил глоток. - Я хотел бы подарить вам платье. Вряд ли то, что у вас с собой теперь, на что-то годится.

Черт... Алиана покраснела от досады. Потом все-таки заставила себя выговорить:

- А за это? Чего вы захотите от меня за помощь?

- Ничего, - мужчина поклонился. - Только...

Она приготовилась, понимая, что сейчас и будет сказано самое главное.

- Когда вы достигнете совершеннолетия и станете свободной в выборе...

Теперь этот опасный мужчина впервые смотрел на нее открыто.

- Я могу надеяться на вашу благосклонность?

Алиана закусила губу.

Конечно, кто бы сомневался, что за все придется платить! И   риск велик. Однако он ничего не требовал взамен. Хотя она тут в полной его власти, и он мог бы... Впрочем, ей неизвестен расклад сил, возможно, у него есть свои причины держаться в рамках.

Но. Совершеннолетие наступит только через полгода, а помощь ей нужна прямо сейчас.

- Я обещаю подумать об этом, - проговорила она, понимая, что, возможно, сует голову дракону в пасть. Судя по тому, как полыхнули на миг его глаза, так оно и было.

А ужин продолжался.

- Прошу вас, леди, попробуйте этих перепелок, они необычайно нежны. 

Ас встал из-за стола и пододвинул к ней блюдо. Теперь он был рядом.

- Благодарю, - натянуто улыбнулась она и следила за мужчиной взглядом, пока он не вернулся на место.

Перепелок пришлось попробовать, и да, они были именно так - нежны. Но Алиана еле досидела ужин. Уже у себя в комнате, куда он ее любезно проводил, все не могла отделаться от мысли, что ас может потребовать от нее в итоге. Он казался ей опасным, а его предложение - тем более.

В конце концов она заставила себя сосредоточиться на завтрашнем балу. И незаметно для себя заснула.

А утро принесло сюрприз.  

Глава 6

Проснулась Алиана оттого, что кто-то осторожно тряс ее за плечо.

Ужасно не хотелось открывать глаза, вот просто никак. Она сонно пробормотала:

- Ммм... Н-ннн... -  и повыше подтянула простыню, укрываясь до самого носа.

Кажется, получилось. Ее перестали трясти, но теперь кто-то стягивал простыню. Она пыталась нашарить и укрыться снова -