– Отказано, – категорически ответил лорд-директор на невысказанную просьбу собеседницы.

– Он очень-очень просил, – с молящей интонацией произнесла она, в одно мгновение превращаясь из неумолимой главы «теней» в девочку-подростка с большими карими глазами и недовольно сложенными бантиком губками.

По достоинству оценив умение Витории Туманной пользоваться своими масками и обличьями, Себастиан задумчиво поинтересовался:

– Чем же он тебя купил, а?

– Меня нельзя купить! – оскорбленно вскинулась нимфа.

– Ну-ну, родную тень ты уже продала, при этом не посчитавшись ни с мнением Марьясы, ни с моим.

– Малыш, да не нервничай ты так. – Теперь она казалась умудренной жизнью дамой средних лет. – Там все схвачено. Ну проведут эти детки у эльфов полгода, что такого? Может, хоть научатся чему полезному. Тем более тебя в Тейризе никто насильно не удерживает. Хочешь видеть свое чудовище – поезжай к ней сам.

– И почему мне кажется, что ты сейчас пытаешься мной манипулировать? – устало откинувшись на спинку кресла, полюбопытствовал лорд-директор.

– Не пытаюсь, – состроив честную мордочку, заявила Туманная. – Если бы пыталась, – лукаво улыбнувшись, продолжила она, – то сообщила бы о том, что Крисса тебе приготовила сюрприз… никогда не догадаешься, какой!

– Ну? – Себастиан в нетерпении посмотрел на свою гостью.

– Я же сказала, это сюрприз! – загадочно улыбнувшись, ответила нимфа.

– Витория!

– Нет-нет, о таких вещах нужно узнавать самостоятельно. Подумай об этом, – и иллюзионистка картинно растворилась в сгустившихся тенях. И не поймешь: то ли она действительно задействовала самое сильное из своих умений, то ли удачно провернула новый трюк.

Витория Туманная была самой лучшей своей иллюзией. Всегда.

Все время до нашего отъезда в эльфийскую столицу, носящую то же имя, что и императорский род, я провела под неусыпным контролем. Лично меня то и дело появляющийся в зоне видимости тип эльровской наружности дико бесил, но так как я была раскрытым шпионом, то приходилось терпеть. Нет, конечно, можно было закатить скандал Елке или сразу Расу, но мне не хотелось истерить раньше времени и привлекать к себе внимание этих персон. Рано или поздно они ослабят бдительность – и вот тогда я отыграюсь за все унижения, а пока пусть наслаждаются тишиной и покоем.

Всевозможные сборы и подготовка к отправлению в Эшрей нашей шайки-лейки в общей сложности заняли пять дней. Что можно было делать столько времени? Сама не знаю, но факт остается фактом. Выросшие в глуши девицы на свой первый бал в столице и то меньше собираются, чем пара эльфийских аристократов. По счастью, из-за своей занятости ни Елка, ни Рас меня не беспокоили, боюсь, если бы кто-нибудь из них выкроил для меня минутку, то от полноценного скандала с битьем посуды об чужие головы я не удержалась бы.

На шестой день с самого утра нас всех собрали у главного въезда в поместье Элрон. Народу оказалось удивительно немного. Особенно если учесть, кто именно собирался в дорогу. Всего какой-то десяток охраны на караван из двух полностью груженных телег, а ведь помимо вещей не мешало бы приставить хоть кого-нибудь к правителю… но эльроу явно не волновала судьба их владыки. Расэль преспокойно стоял в окружении дроу и о чем-то переговаривался с леди Грейви. Я, видя такое безрассудство, лишь покачала головой. После того столкновения с Миялой Рас мог бы и понять, на что способны темные. Настолько уверен в их лояльности? Ну и дурак. Даже я не склонна так безоглядно доверять им, а ведь мы вместе прошли не одно сражение.

– Эй, Крис, они это серьезно, что ли? – негромко поинтересовался Констан, подойдя ко мне.

– Ты сейчас о чем? – недовольно глянув на окончательно обнаглевшего эльфа-наблюдателя (мог бы хоть вид сделать, что случайно здесь встал!), уточнила я.

– Себастиан нас действительно сюда заслал?

– Вероятно, – пожала плечами. Возможности связаться с шефом или с Тиа у меня не было, а потому и все подробности этой сделки прошли мимо. – Наверняка мы все узнаем, как только доберемся до посольства Айлетта.

– То есть тебе тоже ничего не известно?

– Именно. Но, судя по всему, Рас все-таки добился своего. Думаю, именно поэтому он нас и продержал в этой глуши столько времени – улаживал последние вопросы с лордом-директором.

– Рас? Когда же ты успела так сблизиться с этим владыкой, а? – поинтересовался Рыж, явно намереваясь меня поддеть. Я глухо зарычала в ответ. Эльроу уже вызвали у меня нервный зуд всего тела – очень уж хотелось хоть одному вцепиться в глотку зубами. А подобные мысли в большинстве случаев заставляли меня переходить на панибратский и свойский стиль речи. Сложно величать по всем правилам тех, кого с большим удовольствием разорвала бы на кусочки в ближайшей подворотне. – Да не нервничай ты так, я же тебе ничего не сделал. Честно. Если хочешь по делу на кого порычать, иди лучше к этому своему эльфу и ему трепи нервы.

Какое заманчивое предложение… Может, действительно пообщаться с Расом? Убить не убью, но хоть попытаюсь… Интересно, а что в здешних землях полагается за покушение на жизнь монарха?..

– Эй, Крис, без фанатизма! У эльфов всего один правитель. И наследников у него нет, – уловив какое-то изменение на моем лице, затараторил Констан. Таким нервным я своего приятеля давно не видела. С чего бы это? Я же само очарование.

– Посмотрим, как он себя вести будет, – с легкой улыбкой произнесла я и целенаправленно пошла к группе черно-белых эльфов. Разумеется, Рас заметил меня еще издали.

– Милая принцесса, вам что-то нужно от вашего скромного слуги? – широко улыбаясь, спросил эльфийский владыка. Издевается, гад.

– Для начала хватит и разговора, – с самой дружелюбной улыбкой из возможных произнесла я. Да-да, именно дружелюбной! И я не знаю, с чего это Май отступил назад, едва ее увидел!

– А потом? – игриво уточнил Рас, вызвав у меня острое желание устроить в Арай Эль небольшой такой… камерный… переворотик. Думаю, если я на трон посажу Кирину, то никто из ушастых даже не возразит против такой внезапной смены власти.

– А «потом» мы обсудим после, – буркнула я и, бесцеремонно схватив эльфийского правителя за локоть, оттащила его на пару шагов. – Мне бы хотелось поговорить без свидетелей. И без балагана.

– Скучная ты. – Рас тут же по-детски надул губки.

– Уж какая есть.

– Сочувствую твоему избраннику. Он, должно быть, святой, – легкомысленно произнес мой собеседник. Кажется, кое-кто твердо решил довести меня до белого каления.

– Заканчивал бы ты с этим, – посоветовала я. – Мое терпение все-таки не безгранично.

– Хорошо. Что же такого важного хотела обсудить милая принцесса?

– Принцесса очень хотела узнать, к чему же вы с Виторией и Себастианом все-таки в итоге пришли.