— Вот, ты только послушай, — прошептал Брумзель и зачитал: — «Прежде приграничная крепость была лишь позорным пятном на прекрасном пейзаже, но теперь она превратилась в воинственную провокацию в непосредственной близости от оспариваемой границы. Поэтому, братья и сестры, ждем вас у крепости! Давайте вместе бороться за нашу свободу!» А дальше — хуже. И кто только так вычурно пишет?

— М-да, если б ты это знал, ты бы продвинулся к пониманию, что означают странные предчувствия Офрис, так? — ответил Фридрих с набитым ртом.

Брумзель свернул газету и убрал ее Фридриху в рюкзак.

— Правильно. И поэтому я хочу сейчас это выяснить. Так что пойдем-ка к издателю газеты, спросим, кто заплатил за статью.

Но стоило им выйти на улицу, как внимание обоих привлекли пронзительные выкрики. На краю рыночной площади на импровизированной трибуне стоял сенокосец и бурно жестикулировал четырьмя длинными ножками. Вокруг него уже собралась толпа разношерстного народа.

— Они всех нас сделают рабами! — визжал сенокосец. — А мы сами себя обманываем и ничего не предпринимаем!

Фридрих с Брумзелем остановились.

— О, сейчас будет весело, — прокомментировал Брумзель. — Такие субъекты всегда очень забавны.

Сенокосец продолжал надрываться:

— У них есть плодородные земли и белокаменные дворцы, но им этого мало! Они хотят поработить нас всех! ВСЕХ!

Кто-то проходил мимо, качая головой. Другие останавливались, большинство ухмылялись и явно наслаждались представлением. Один слушатель с интересом следил за происходящим, хрумкая крекером из пакетика.

— Они зарятся на наши леса, наше железо, нашу соль! Они уже давно стараются передвинуть свою границу дальше на север! Их солдаты третируют честных и уважаемых людей! Они шпионят за нами посреди бела дня!

— Эй! — крикнул кто-то из толпы. — Срочно бросай курить дрянь, которую ты из-под ногтей выскребаешь!

Сенокосец огляделся, нашел глазами кричавшего и зло посмотрел на него.

— А вы, трусы и декаденты, просто закрываете на все глаза! Стоите здесь и ни черта не делаете! К счастью, не все такие, как вы! — он помахал специальным выпуском газеты. Фридрих покосился на Брумзеля. Тот насторожился и так сильно подался вперед, что чуть не повис на стоявшем перед ним. — Если у вас есть мужество и характер, доставайте оружие и присоединяйтесь к ним! Ха! — сенокосец окинул взглядом толпу, и его глаза вдруг остановились на Фридрихе. — Вот ты! Молодой человек! Ты нужен своей стране!

— Что-то я в этом сомневаюсь, — пробормотал Фридрих. — Там наверняка даже не заметили моего отсутствия.

К тому же ему было довольно неуютно оттого, что этот паук выбрал из толпы именно его. Брумзель потянул Фридриха за рукав, и тот последовал за ним так быстро, как только мог. Сенокосец выбранил их напоследок, обозвав Фридриха трусом.

Когда они отошли уже довольно далеко от оратора и толпы, Фридрих сказал:

— Тут, похоже, обстановочка порядком накалилась. Думаешь, издатель газеты будет давать тебе справки?

— Забудь про издателя, — раздраженно буркнул Брумзель. Впрочем, он явно был доволен. — Мы сейчас же вылетаем в Гремучее ущелье, чтобы выяснить, кто за этим стоит. А потом сразу же предупредим гарнизон приграничной крепости. Давай, полезай на спину!

Когда они поднялись в воздух, Фридрих увидел, как толпа расходится. Брумзель мрачно усмехнулся.

— Они уверены, что их газеты южане не читают! Что за детский сад!

— А сколько до этого ущелья лететь? — поинтересовался Фридрих.

— Если повезет, сегодня вечером будем на месте, — задумчиво ответил Фридрих. — Если нет — завтра.

Весь день справа под ними тянулись Зубчатые горы: Брумзель летел вдоль горной цепи на восток. Они практически не останавливались, и Фридрих проклинал всё на свете так же часто, как в свой первый день в Скарнланде. У него ужасно затекли ноги и зад, а бороться с этим, сидя у Брумзеля на спине, было никак нельзя.

Они летели над бесконечными маковыми полями, над которыми гудели бесчисленные шмели разных размеров и степени полосатости. Вскоре Брумзель заявил, что ему от вида этих полей страшно хочется есть и что без второго завтрака лететь дальше решительно невозможно. Так что они устроили перекус в цветке. Фридрих никогда прежде не видел цветков мака вблизи. Пыльца у них была темно-фиолетовая, Брумзель накинулся на нее с жадностью умирающего от голода. В общем-то, она и Фридриху показалась неплохой на вкус, но цветок сильно раскачивался на ветру, что, когда ешь, совсем не приятно.

Дома, думал Фридрих, сидя на листе мака и жуя пыльцу, дома я бы в это время как раз взял в руки сметку для пыли, тряпочку и начал полировать кубки, потому что сегодня суббота. Потом я бы приготовил обед, поел, помыл посуду, потом выдумал бы отговорку, чтобы не идти на танцы с приставучей соседкой (голова болит!), а потом до самого отхода ко сну ничего бы не происходило. Вместо этого я здесь, посреди этого сумасшедшего мира.

Ну, хотя бы с противной соседкой мне сегодня видеться не придется. От этой мысли настроение у Фридриха улучшилось.

— Отчаливаем! — поднимаясь, объявил Брумзель. — У нас еще долгая дорога впереди!

Но в тот день до Гремучего ущелья они так и не добрались. Когда солнце зашло и воздух стал холодным, они опустились на вершину сосны и заночевали в дупле. На следующее утро Брумзель спозаранку разбудил Фридриха, и они полетели дальше, постепенно углубляясь в горы.

— Уже недалеко осталось, — сказал в какой-то момент Брумзель. — Я сейчас пролечу над ущельем, и мы посмотрим, где можно сесть.

Земля под ними резко уходила вниз. На склонах росли сосны и какие-то невысокие серые растения. Над ущельем кружили мухи и осы. Быстро облетая вокруг провала, Брумзель внимательно осматривал местность и Фридриху наказал заниматься тем же.

— Вот там, кажется, что-то есть, — наконец сказал Фридрих, перегибаясь через бок Брумзеля. — Видишь сосны там, внизу, где еще посередине можжевельник?

— Да, только под ними шастает толпа народу, — отозвался Брумзель. — Я сейчас сделаю еще кружочек, а потом полетим через кроны деревьев, чтобы нас не заметили!

Скоро они сели на каменистую землю между веток можжевелового куста и проползли немного вперед, чтобы выглянуть из-за большого валуна. В некотором отдалении от них стояли коричневатые палатки, а вокруг них бурлила жизнь. Жуки катили бочки, лавируя между веревками-растяжками, и скрывались с ними в большом красноватом шатре на краю лагеря, в толпе расхаживал огромный кузнечик, где-то с адским грохотом рухнула куча чего-то металлического.

— Как думаешь, можно тихонечко подойти поближе? — прошептал Фридрих.

— Да при таком шуме сколько хочешь топочи — не услышат, — отозвался Брумзель. — А вот увидеть могут! У нас же нет прикрытия. Давай попробуем обойти лагерь и подобраться с другой стороны. Там, кажется, больше камней, за которыми можно спрятаться.