– Что?! – протянул Макото. – Ты смеешь намекать, что влияние моей семьи играет какую-то роль в моем обучении? Да я был одним из лучших учеников мастера Оро!

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Кенджи. – Думается, твой отец озолотил его до конца жизни только за то, что он вообще решился взять тебя на обучение.

Видимо, он попал прямо в больное место Макото, так как лицо того пошло красными пятнами, а глаза превратились в две щели. Не произнеся ни звука, он сжал зубы и ринулся в атаку. Бил он все так же мощно, но вот только теперь почти не озадачивался защитой, стремясь покончить с Кенджи как можно быстрее. Выждав удачный момент, тот увернулся от очередного замаха, а потом с силой ударил парня в солнечное сплетение, перехватил за руку и броском отправил на землю.

Вскочив на ноги, Макото напрягся – и Кенджи широко распахнул глаза, когда вдруг кулаки его противника вспыхнули огнем. Следующие мгновения он кое-как уклонялся от ударов, чувствуя жар пламени, которое едва не подпалило ему брови и одежду. Отступая, Кенджи уперся спиной в ствол дерева. Завидев, что он в ловушке, Макото коротко ухмыльнулся – но тут вдруг лицо его медленно вытянулось.

Проследив за его взглядом, Кенджи увидел, что кулаки его тоже охватило мерцающее пламя. Но иссиня черное, цвета смолы. Он даже не успел понять, что произошло, когда Макото, скинув оцепенение, снова кинулся в бой. Однако он вложил слишком много сил в эту отчаянную атаку и уже через миг Кенджи перехватил инициативу, заставив парня отступить к центру поляны. Кенджи уловил удачный момент, когда Макото, запыхавшись, раскрылся и опустил руки слишком низко – и мощный апперкот заставил того упасть на землю, пролетев несколько шагов.

Боги, не слишком ли он перестарался? Подбежав в Макото, Кенджи с облегчением заметил, что он жив и даже в сознание. И с удивлением заметил, что, несмотря на несколько синяков и разбитую губу, из которой на подбородок стекает ручеек крови, на лице парня растянулась широкая улыбка.

– Наверное, я слишком увлекся, – примирительно произнес Кенджи, помогая Макото подняться на ноги.

– Ерунда, – ответил тот, стерев кровь обратной стороной ладони. – Признаю, дрался ты неплохо. И вернул мне обратно мой же прием. Но почему ты сразу не сказал, что используешь тьму?

Кенджи лишь повел плечом, не зная, что ответить. Что он и сам до этого момента не догадывался о подобном? Макото принял его молчание по своему.

– Хотя на твоем месте я бы тоже об этом особо не распространялся, – произнес он, поднимая с земли ножны. – Все-таки адептов тьмы куда меньше, чем прочих. Многие ненавидят этот элемент. Кто-то от страха, другие – из-за зависти. Но вот я считаю…

Его слова прервал громкий выстрел, заставивший птиц на деревьях испуганно взлететь в воздух. Следом раздалось еще несколько хлопков, а после до них донеслись вопли, ржание коней и лязг стали. Переглянувшись, Кенджи и Макото, не сговариваясь, тут же рванули в сторону лагеря, не разбирая дорогу.

Кое-как продравшись сквозь густые кусты и оцарапав лица о колючие ветки, они выглянули из-за своего укрытия – и перед глазами их предстал вовсю кипящий бой, в котором воины Змея сражались с какими-то незнакомцами, одетыми в белые доспехи. В числе прочих бился и Сато, разя одного противника за другим длинным мечом. Но тут один из нападавших вскинул мушкет и нацелился прямо в незащищенную спину Юмы. И через мгновение Кенджи замер, услышав выстрел.

Пуля вошла прямо в земляной щит, который в последний момент успел призвать один из магов. А через мгновение стрелок словил стрелу в горло и рухнул на землю, захлебываясь кровью. Оглянувшись, Юма утер со лба капли пота и взмахом руки отблагодарил своего спасителя – на что тот лишь небрежно кивнул. Однако обоим пришлось отложить любезности, так как на ближайшем пригорке показались еще дюжина головорезов, которые тут же бросились в бой.

Никто не смел бы оспорить, что люди Змея бились храбро и умело. Однако их успели застать врасплох, когда они остановились передохнуть и совсем не ожидали нападения. Так что большинство воинов не успели даже надеть доспехи, сражаясь в одних рубахах, или даже оголившись по пояс. А некоторые и вовсе погибли так и не успев понять, что произошло, мгновенно получив стрелу или пулю. Медленно, но верно, один за другим сраженные Змеи падали на землю, тогда как к нападавшим – и так превосходящих их числом – прибывали на помощь все новые и новые головорезы.

Поначалу шансы уравнивали колдуны. Кенджи не знал, насколько велика их мощь, но судя по тому, с каким почтением к ним относились другие солдаты, он догадывался, что вряд ли дело только в их происхождении. И теперь он воочию убедился в этом своими глазами.

Каждый из них поверг наземь не менее десятка врагов. Худощавый долговязый парень, который до этого спас жизнь Юме, занялся лучниками и стрелками, меткими выстрелами разящих людей Змея. Колдун раскинул руки в стороны, точно для объятий, а после сжал кулаки и поднял их ввысь. Через миг камни и валуны, лежавшие вокруг, задрожали – а следом на врагов обрушился просто град снарядов, покалечив и убив не меньше половины и заставив оставшихся на ногах спешно отступить.

Второй магик – коренастый лысый мужчина с лопатообразной бородой – ступил навстречу сразу пяти воинам, ринувшимся прямо на него. Колдун ухмыльнулся и на кончиках его пальцев заплясали оранжевые огоньки. После он сделал шаг вперед и выбросил перед собой ладони – и бандиты завопили от ужаса и боли, когда их накрыла струя пламени, а воздух наполнился запахом паленого мяса.

В это время Кенджи судорожно размышлял о том, что им делать. Влезть в самую гущу сражения? Но на нем лишь залатанная куртка, Макото тоже оставил доспех в лагере, да и у них на двоих один меч.

– Я не собираюсь сидеть тут и смотреть, как моих людей режут, словно скот, – прорычал Макото и схватился за ножны.

– Стой! – едва успел ухватить парня за рукав Кенджи, когда тот уже было ринулся в бой. – Побежим напрямую – и нас подстрелят, словно куропаток. Смотри!

Кенджи указал на гряду высоких – почти в полтора человеческих роста – камней, за которыми теперь прятались уцелевшие стрелки. Макото понял его план без слов – и вот они короткими перебежками принялись заходить врагу за спину.

В это время первый маг, чрезмерно увлекшийся расправой с несколькими врагами, уцелевшими после его заклинаний, допустил роковой промах – не заметил врага, который подобрался слишком близко. Мелкий юркий воин, обошедший его сбоку, подпрыгнул поближе и рубанул мечом – и через миг в колдуна Змея полетел вращающийся вихрь, в котором прыгали мелкие молнии. Краем глаза завидев нежданную атаку, маг все же успел уйти в сторону – но, увы, недостаточно быстро. Удар пришелся ему прямо в плечо. Вскрикнув, парень упал на землю, тогда как воин с победным криком ринулся прямо на него.

Противник был едва ли в пяти-шести шагах, когда магик что есть силы обрушил кулак на землю. В почве тут же вырос бугорок размером с крупную тыкву. И едва головорез ступил на него, как холмик просто лопнул, подкинув вопящего мужчину в воздух. Поток огня ударил точно ему в грудь – и на землю упали уже обугленные останки.