Я прикинула объём населения города и снова поразилась:

— И что, вы столько народу натаскали только ради того, чтобы… ну, это…

Подходящее слово в голову не приходило, а те варианты, которые всплывали в памяти, заставляли меня отчаянно краснеть.

— А что делать, не друг с другом же, — подмигнул Аллен.

Мы немного помолчали. Едва виднеющееся из-за склона горы солнце поливало долину мягким оранжевым светом, на фоне которого вдалеке проплывал дирижабль, он казался чем-то волшебным, нереальным, но перепутать с чем-то другим было невозможно. Со стороны зелёных полей в сторону города тянулись люди, а кое-где можно было даже заметить некое подобие автобуса, за которым тянулась тонкая струйка дыма.

— И что, из моего мира тоже людей забирали?

— Не знаю. Мне неведомо, откуда тебя забрал ритуал. Жрецы взывали к Богине, чтобы она дала нам ту, кто поможет продолжить род, и появилась ты.

— У меня есть предложение.

Дракон с удивлением обернулся ко мне.

— Какое же?

— Взаимовыгодное. Ты можешь вернуть меня домой, ведь так?

— Могу, — медленно кивнул он.

— Даже не зная точно, откуда я?

— Это не сложно, достаточно только покинуть границы барьера, а там будет видно.

— Хорошо, значит, я всё поняла правильно. В таком случае, вот моё предложение: я возвращаю тебе запонку, а ты меня — домой.

— Запонка у тебя?!

Любо-дорого было посмотреть на его лицо. Радость, удивление, злость и рвение — всё смешалось коктейлем “Маргарита”. Я вытянула руку с зажатой в ней запонкой так, чтобы в любой момент выпустить — и та упала бы в густой перелесок под окнами.

— Без резких движений, а то выпущу.

— Отдай! — рявкнул дракон, и я едва сдержалась, чтобы не послушаться его. Злость на его лице начала брать верх.

Я разжала три пальца, безымянным и мизинцем ещё придерживая запонку. Аллен чуть в окно не бросился за несуществующей запонкой.

— Будешь кричать на меня — выпущу! Попытаешься вырвать из рук — тоже выпущу. Как думаешь, твоя магия будет быстрее силы притяжения? Проверим?

— Вот мне с самого начала показалось, что ты…

— Я — что?

Он с шумом втянул носом воздух.

— Так что от меня требуется?

— Доставить меня домой.

— Слушай, мне проще тебя тут заморозить на месте — ты не то что пальцы разомкнуть, пискнуть не успеешь! Хотя что я, зачем мне тебя целиком замораживать. Одну только руку! Подумаешь, ампутируют. Выносить плод тебе это не помешает. А если я тебя домой отправлю, это же всё равно что геноцид устроить: мы и так потратили триста лет на то, чтобы призвать Избранную, ещё триста лет мы ждать не можем, просто не останется ни одного дракона, способного хоть кого-то оплодотворить!

После его пламенной речи я сжала зубы и нехотя протянула Аллену запонку.

— Неужели всё настолько серьёзно?

— Более чем, — ответил он так спокойно, будто только что не кричал на меня. — Спасибо.

Забрал запонку и прицепил её к рукаву.

— И что, я — единственная надежда на… на выживание?

— Да.

Я отвернулась, вновь обратив взор на горизонт. Тихо добавила:

— Но когда рожу… буду свободна?

— Наверняка.

— Уходи.

— Что?

— Оставь меня одну.

Дракон выпрямился, задержался на мгновение, словно хотел сказать что-то ещё — а потом размашистым шагом покинул комнату.

Сев на пол, я прислонилась к прутьям перегородки, которая не позволяла случайно выпасть из большого, почти что в пол, окна. Как бы ни хотелось мне покинуть это место и вернуться домой как можно скорее, совесть не позволяла даже думать о возможном отступлении. Если от меня зависит судьба целого вида — разумного вида! — придётся смириться с участью инкубатора.

— Не так я представляла свой первый раз, не так…

Всё должно было случиться совершенно иначе. Сашка как раз вчера вернулся из армии, и я честно ждала его весь последний год, но встретить прямо с поезда не могла: в первой половине дня было два зачёта, а после них прямиком на работу, где уже несколько месяцев я смешивала коктейли за барной стойкой. Работа эта здорово обучила меня не трусить перед наглецами. Появись я в этом храме годом раньше — тряслась бы и на всё кивала, соглашаясь.

… Вечером после работы прямо в баре я забежала в туалет, чтобы переодеться в новое бельё. Крайне непривычное, слишком откровенное, купленное специально для этой ночи: я собиралась сделать Сашке сюрприз, явившись у него на пороге в одном плаще поверх белья, и отдать ему свою невинность.

Входная дверь по обыкновению была открыта. Он никогда не запирался, когда был дома, и я тихонько отворила её, мысленно взывая ко всем возможным божествам, чтобы он был один, а не напивался со своими друзьями.

Божества ответили. Друзей в его доме не было. Кроме одного. Алины. Той самой Алины, которая когда-то нас и познакомила.

Помню, она говорила мне: да переспи ты с ним уже, он же мужик, ему секс нужен! А я не хотела торопиться. Хотела, чтобы добивался. Чтобы ждал. Чтобы, дождавшись, упивался.

Получилось — что получилось.

Думала, такое только в фильмах бывает, когда девушка застаёт своего парня с подругой, но реальность оказалась ещё более болезненной, чем можно было представить.

Вернулась домой, долго плакала, рвала несчастное бельё, пила вино — да так и уснула. А проснулась на ложе в храме Богини-Матери.

А теперь они говорят, что я должна снести им яйцо…

В дверь постучали.

— Мисс Елизавета, ваш ужин.

— Заходите, — я со вздохом встала, чтобы встретить горничную, которая, бросив на меня кроткий взгляд, быстро поставила на прикроватный столик поднос, поклонилась и убежала прочь.

Среди прочего на подносе стоял специальный “бокальчик” с куриным яйцом. Я его взяла и рассмотрела со всех сторон.

А потом разбила и, не стесняясь, съела.

Селина

Утром я, по своему обыкновению, проснулась на рассвете бодрой, свежей и готовой на трудовые подвиги.

Первым пунктом после обязательных гигиенических процедур у меня была встреча с Архонтом. Все же странные условия общения драконов с Избранной не давали мне покоя. Почему она должна оставаться невинной? Разве это не противоречит традициям чешуйчатых? Они же только в постели всегда могли определить свою вторую половинку. А тут условие — смотреть, но руками не трогать. Может, жрицы как-то неверно истолковали писание? В любом случае, кроме Архонта мне с этим вопросом обратиться больше не к кому. Идти к Верховной Жрице и выкатывать ей претензии в некомпетентности — похоже на попытку самоубийства.