«Ни словом унять, ни платком утереть».

– А вы знаете, этот ваш скелет вообще не девочка… – начал свою беседу с Никой заведующий отделением судебной медицинской экспертизы трупов, лично исследовавший костные останки. – А скорее всего дяденька, примерно лет 40-50, не частый гость стоматолога, судя по состоянию его зубного аппарата.

– Та-дам, опять тупик, – печально вздохнула Ника. – Сейчас еще придется выяснять, что это за труп и от чего он умер.

– А умер он, похоже, не совсем сам. У него на ребрах есть небольшие царапины, думаю, медкрим вам скажет, что это такое, возможно, что это следы от ножа.

– А что по давности смерти?

– Тут тайна, покрытая мраком. Навоз сделал свое черное дело, ускорил процесс разложения, так что с установлением давности смерти будут проблемы.

После таких новостей Нике ничего не оставалось, как пойти к санитарам, сделать выемку остатков одежды трупа, источающих неповторимых запах навоза и разложения. Закончив свои дела в морге, она вышла на крыльцо бюро судебно-медицинской экспертизы, держа в руке ароматный пакет, и встретила там Алину Лазаревну.

Алина Лазаревна молча посмотрела на Нику, Ника в ответ помотала головой:

– Нет, это не Лиля.

Алина Лазаревна все так же молча кивнула Нике, отвернулась и пошла куда-то в сторону. Ника посмотрела ей вслед, казалось, что всю тяжесть мира эта женщина несла на своих плечах.

Печальная Ника вернулась в отдел. Скелет оказался не от того трупа, папа Кондратюк оказался бандитом, а сами Кондратюки, скорее всего, вообще не Кондратюки. Теперь придется искать другой ключ к разгадке исчезновения Лили. Ника прикрыла дверь в кабинет, выключила верхний свет, оставив гореть только настольную лампу, и притулилась в кресле, чтобы еще раз просмотреть дело по факту безвестного исчезновения Кондратюк Л.Н., может, она что-то проглядела. От чтения Нику отвлекла вихрем ворвавшаяся в кабинет Леся Лазарева, ее коллега и наперсница.

– Ника, привет! – следователь Лазарева, как и всегда, была очень жизнерадостна. – А ты что в темноте сидишь? – она щелкнула выключателем, и кабинет озарился светом. – Ника, мне нужна твоя помощь! У меня выезд, надо осмотреть место происшествия в Глухарево, а потерпевшего – малолетку доставили в больницу, прооперировали и достали из него дробь. ДД сказал срочно ее изъять, пока ее врачи не потеряли.

– Да без проблем, – Ника встала и потянулась за дежурной папкой. – Дай мне номер дела и фабулу, я прямо сейчас схожу до больницы и все изыму.

– Ой, спасибо тебе большое. – Леся сунула Нике копию постановления о возбуждении уголовного дела по факту причинения тяжкого вреда здоровью несовершеннолетнему, Ника, мельком просмотрев его, крякнула от удивления – подростки уже начали стрелять друг дружке в голову из дробовиков.

В больнице Ника не без труда нашла хирурга, который в ходе операции извлек из головы мальчика дробь. В ординаторской его не оказалось, после долгих расспросов, беготни туда и обратно в скользящих по кафельному полу бахилах Ника выяснила, что врач Потешкин пошел курить к служебному входу. Она снова вышла на улицу, где у служебного входа увидела очень высокого, мрачного вида мужчину. Мужчина курил и сурово смотрел куда-то вдаль. Подходя к нему поближе, Ника подумала, что если спросить стороннего наблюдателя, кто из них двоих следователь, то тот со стопроцентной вероятностью ткнет пальцем именно в этого хирурга. Ведь хирург со своей мрачностью, щетиной и нахмуренными бровями выглядел как персонаж из фильмов в жанре «нуар». А Ника в немаркого цвета куртке, джинсах и удобных ботинках на плоской подошве была похожа на студентку-переростка, а не на суровое, почти процессуально самостоятельное должностное лицо.

Ника, опасаясь, что недовольный жизнью хирург может обгавкать ее, не разбираясь кто и зачем отвлек его от курения, нащупала в кармане «ксиву» и с разбегу сунула ее мужчине прямо под нос.

– Здравствуйте, следователь Речиц, Следственный комитет. Вы – Потешкин?

От неожиданности хирург чуть не выронил сигарету.

– Добрый день! Да, Потешкин – это я. Чем обязан? – несмотря на суровый внешний вид Потешкин общался дружелюбно, и Ника подумала, что он просто на лицо ужасный, а внутри, похоже, добрый.

Ника объяснила цель своего визита, Потешкин бросил бычок в урну, и они вместе пошли в ординаторскую изымать дробь. По дороге они разговорились, Ника рассмотрела хирурга поближе. Физиономия у Потешкина была лошадиная, покрытая мелкими веснушками. Весь он был высокий, худой, нескладный, но какой-то приятно добродушный. Улыбка очень красила его, с ней он становился похожим на веселого жеребенка, не стесняющегося своих крупных зубов и неправильного прикуса.

«Страшный, но обаятельный», – резюмировала Ника про себя.

В ординаторской Ника оформила выемку дроби и решила еще в три строчки допросить хирурга по обстоятельствам ее изъятия в ходе операции. Занося в протокол анкетные данные, Ника выяснила, что Потешкина зовут Павел Петрович, что он на три года ее старше и что он холост и детей не имеет. Большой плюс работы следователем – ты сразу многое можешь узнать про понравившегося мужчину.

Потешкин напоил Нику чаем, рассказал ей, что в молодости мечтал работать следователем и до сих пор обожает детективные романы. А потом спросил, можно ли пригласить ее куда-нибудь в свободное от дежурств время на чашку кофе или рюмку чего покрепче. И Ника не стала возражать. На том они и расстались.

Вернувшись в отдел, Ника подошла к висящему в ее кабинете зеркалу, чтобы понять, не проявилась ли в ней наконец-то роковая женщина, способная с первого взгляда свести любого с ума. Роковой женщины в отражении Ника не обнаружила, там была обычная следователь Речиц – усталая, почти не накрашенная, с пристальным и тяжелым взглядом внимательных глаз. В период бурного романа с Погорельцевым Ника покрасилась в рыжий цвет и теперь прятала пряди, постепенно выцветающие до родного каштанового оттенка, в хвостик. В общем, ничего примечательного Ника в зеркале не обнаружила. От изучения себя в Зазеркалье Нику отвлекла Леся, влетевшая в ее кабинет так же стремительно, как и несколько часов назад.

– Ты чего сияешь? – поинтересовалась Леся.

– Да ничего… – Ника смущенно улыбнулась. – Познакомилась на твоей выемке с симпатичным хирургом.

– Вот это да! – порадовалась за подругу Леся. – Правильно, тебе надо отвлечься от твоих погорелых страданий.

– Погорелые страдания – это точно сказано, – Ника еще раз повернулась к зеркалу и показала воображаемому бывшему любовнику язык. – Хватит страданий, теперь все будет по-другому.

Октябрь шел своим чередом. Выезды сменялись выездами, уголовные дела возбуждались и заканчивались, а в уголовном деле по факту безвестного исчезновения несовершеннолетней Кондратюк Л.Н. не происходило ничего дельного.