– Я никогда не была тебе другом и не стану им. Не смей меня так называть!

Они были знакомы много лет, и у них были прекрасные, доверительные отношения. Ему стало все понятно – она непременно хотела стать его любовницей и смертельно обиделась, когда он назвал ее другом, не поняв, что в устах Стратега – это высшая похвала. Она отвергла его дружбу, не получив любви, и они расстались.

Стратег упорно искал дружбы с женщинами, но все они почему-то хотели залезть к нему в постель, не понимая, что истинная дружба между мужчиной и женщиной – гораздо более высокое чувство, чем любовь.

Отряд был набран из курсантов трех училищ: Санкт-Петербургского имени адмирала Рочева, Третьего Североамериканского имени Вашингтона и японского военно-космического училища «Фудзи». Вернее сказать, из бывших курсантов, отчисленных с выпускных курсов за нарушение дисциплины. Так значилось в приказах. На самом деле Стратег, посетив каждое их трех училищ, отобрал самых отчаянных и бесшабашных. Именно им он поручил смертельно опасную миссию: атаковать на дальних подступах к Земле корабли рэмов, которые занимались прокладкой курса, или, попросту говоря, искали дорогу к Солнечной системе.

Исправно уничтожая совершенно беззащитные корабли-разведчики, в случае появления линейного корабля противника они сами бы остались беспомощными. Именно поэтому они называли свои операции охотой лисицы на куриц в заповеднике, где водятся тигры, а свое соединение – «Хитрый Лис». Отряд блестяще справился со своей задачей – он не только задержал продвижение рэмов, но и заставил их пойти по дороге, указанной Стратегом, – по «старой смоленской дороге», как окрестили ее. Теперь они возвращались на Землю, и Стратег не мог не повидаться с этими ребятами. Связавшись с командиром – сержантом Петровым, он предупредил, чтобы все были в парадной форме, и не зря. Даже пройдя через все испытания, молодежь осталась верна себе и собиралась заявиться на прием к Стратегу в пляжном виде.

Двадцать пять молодых людей, в форме курсантов военно-космических училищ, вошли в здание дворца Советов и уверенно направились к единственному лифту, ведущему на сто первый этаж – в кабинет Стратега. Казалось, еще совсем недавно, с раскрасневшимися от бессонной ночи глазами, они шумной гурьбой ввалились в это же здание и, лишь в последний момент сообразив, кто их вызвал, спешно приводили себя в порядок: застегивали все пуговицы на форме, кое-как поправляли прическу – и робко входили в кабинет Стратега. Теперь же они держались уверенно, с высоко поднятой головой, с чувством выполненного долга. И волновала их лишь дальнейшая судьба их службы. Больше всего они боялись, что их отправят назад по училищам – доучиваться, а они хотели воевать.

Стратег встречал гостей на пороге своего кабинета. Ребятам пожимал руки. Девчат обнимал и целовал в щеку. Озорным девчонкам этого показалось мало, и они подставляли для поцелуя губы. Стратег не противился. Это было просто приятно, а, кроме того, его поцелуй они заслужили, рискуя своими жизнями. Последним вошел сержант Петров. Стратег обнял его, как старого друга.

В просторном кабинете нашлось место для всех, и теперь они с нетерпением и опаской ожидали своего приговора.

– Наслышан о ваших подвигах, но хвалить не стану. Молодые, еще зазнаетесь, – начал издалека Стратег. – Небось соскучились по учебникам и аудиториям?

Столько несчастных лиц вместе Стратег не видел давно.

– Я же говорил, что сошлют нас и усадят за школьные парты, как пацанов, – выдал в запале Алексей Свиридов, самый рассудительный из всех и в то же время наиболее скептически настроенный.

– То что всех вас надо сослать, мысль бесспорно правильная, – хитро подхватил Стратег, – но не совсем туда, куда вы так не хотите возвращаться.

С этими словами он покинул притихших и ничего не понимающих ребят и вернулся уже в военной форме в сопровождении Мэри Чижевски. Стратег решил выполнить данное им начальникам училищ обещание, тем более что там их действительно ничему уже научить не могли, а на эту компанию у него имелись свои планы.

– Курсант Андрей Лихошерст, – торжественно произнес Стратег.

– Я, – последовал четкий ответ.

– Поздравляю с успешным окончанием Санкт-Петербургского военно-космического училища имени адмирала Рочева и присвоением звания лейтенант.

Молодежь все-таки решила проигнорировать дисциплину и устроила настоящий галдеж, бурно выражая свой восторг. Стратег махнул на это рукой и позволил превратить торжественный момент в дружескую вечеринку. Стратег поздравлял ребят, пожимая руку. Девчонки, которых в отряде ласково называли лисичками, бросались ему на шею, даря поцелуи. Потом Мэри вручала дипломы и лейтенантские нашивки. Девчата, потупив глазки, приседали; парни беспардонно лезли целоваться. Только приглашение за стол смогло остановить эту кутерьму.

Стол был накрыт заранее и до поры до времени скрывался за раздвижной перегородкой. Рассевшись, вся компания как-то разом угомонилась. Торжество момента с опозданием дошло до их сознания.

– Я провозглашаю первый тост за новоиспеченных лейтенантов, – и слова Стратега потонули в очередной буре восторга, не дав высказать пожеланий.

За столом царило самообслуживание. То что питерцы начнут с водки, Стратег не сомневался – русская душа неисправима. Наполнив граненые стаканы, они дружно опустили в них лейтенантские звездочки. С этой традицией «рочевки» Стратег был знаком. Его только удивило, что японцы с китайцами, как и североамериканцы, последовали их примеру. Похоже, что к водке их успели приучить. Выпив до дна, они стали помогать друг другу прикреплять еще не просохшие и пахнущие водкой звездочки. Елена Нежданова, самая бойкая из девчонок, направилась прямиком к Стратегу и, усевшись к нему на колени, протянула ладонь с зажатыми в ней звездочками. Он взял их, причем их руки задержались дольше, чем это требовалось, и стал прикреплять к погонам.

В этот момент Мэри перехватила их взгляды. Опытная женщина сразу поняла, что между ними – Стратегом и этой девчонкой – уже была близость, и теперь та опять рассчитывает провести ночь с ним. Ревность волной поднялась в ней. Первым ее порывом было броситься на защиту своего Стратега. Сказалась выучка малиновых беретов. Пылающее чувство обиды отступило – ведь это все произошло еще до знакомства с Мэри. Она знала, что у него было много женщин. Просто оказалась неготовой к встрече с одной из них. Глубокий вздох. Похоже, ей удалось овладеть собой, и, кажется, никто не обратил внимания на ее замешательство. Однако это было не так. Насколько Лена ни была увлечена Стратегом, она заметила реакцию Мэри. Однако была слишком неопытна в сердечных делах и обнаружила в ней только соперницу на ближайшую ночь, не поняв глубину ее чувств. Сама Лена понимала, что никогда не сможет завоевать не то что любовь, а просто внимание Стратега, и радовалась каждому мгновению, проведенному с ним, искренне даря свои ласки. Глядя прямо в глаза Мэри, она подставила свои губки и сорвала сладкий поцелуй. Она определенно хотела досадить Мэри, но достигла противоположной реакции. Именно в этот момент Мэри поняла суть их отношений и просто улыбнулась в ответ. И еще Мэри поняла, что эту ночь Стратег проведет с Еленой, и она не в силах этому помешать. Она была морально готова, что никогда не станет единственной женщиной Стратега. Что ж, пришел момент с этим смириться: «Все равно он будет моим. Это так, случайная связь». Мэри просто почувствовала, что Стратег не в силах отказать этой девочке. Не потому что его неудержимо влекло к ней. Нет. Просто та, одна ночь, проведенная с ней, привязала его. Эта девчушка совсем недавно смотрела в лицо смерти, и именно Стратег послал ее на эти испытания, и сейчас он считал себя обязанным ей. «Ладно, не буду мешать, – говорила себе Мэри. – Пусть им будем сегодня хорошо вместе. В конце концов, Елена заслужила эту ночь любви. Надо просто подружиться с ней».