Суета с лейтенантскими нашивками улеглась. Дальше пили кто что хотел, но в меру. В присутствии Стратега напиться никто не решался. Вспоминали подвиги дней минувших. Девчонки оголились до невозможности, задрав форменные юбки и расстегнув пуговицы на рубашках, хотя никакой жары не было. Кондиционер работал исправно. Мэри, заметив это, отчетливо поняла, что весь этот спектакль устроен исключительно ради Стратега. Девчонки, поочередно, как бы невзначай, то наклонялись, якобы беря что-то со стола, а на самом деле демонстрируя свои груди, то выставляли его взору свои на зависть стройные ножки. Стратег понимал смысл происходящего и просто наслаждался. Мэри не утерпела и подошла к нему:

– Я догадывалась, что у меня будет много соперниц, – лукаво прошептала она ему на ушко, – но не подозревала, что столько, и таких молоденьких.

– Они просто радуются жизни. Они заслужили этот праздник. Со временем им снова предстоит отправиться на передовую. – И с этими словами Стратег поцеловал Мэри.

Этот поцелуй не укрылся от пристальных взоров и был встречен аплодисментами, причем и со стороны женского пола.

Освободившись от объятий Мэри, Стратег стал наблюдать за развернувшимся весельем. «Как же, за такой короткий срок, возмужали и повзрослели эти ребята. Насколько серьезнее стали их взгляды…» Глядя на эту уверенную в себе молодежь, Стратег невольно предался воспоминаниям…

Переехав в Ленинград, Александр продолжил занятие спортом. Баскетбол он бросил и сосредоточил все усилия на легкой атлетике. Он хотел пойти в спортивную детско-юношескую секцию по месту жительства, но одноклассник предложил познакомить со свом тренером. Так Александр оказался в знаменитой на всю страну спортивной школе Алексеева. Дорога от площади Стачек до улицы Бутлерова, где размещался крытый спортивный комплекс, занимала более часа, но это не остановило настырного юношу.

На одной из тренировок Александр отрабатывал прыжки в длину. Сектор приходилось делить еще с тремя мужчинами, которые, выполнив свои попытки, сразу же уступали место, и одной девушкой. К ней после каждого прыжка подходил тренер, и они что-то долго обсуждали, прямо на дорожке для разбега, перекрывая весь сектор. Александр выполнял свои попытки сразу за ней и очень нервничал, дожидаясь, пока они освободят место. Не выдержав, он подошел к ним:

– Неужели так трудно отойти в сторону и не мешать другим!

В ответ он услышал вежливое извинение, и ему больше не создавали помех. Лишь по окончании тренировки от своего тренера Александр узнал, что сделал замечание самому Алексееву и, как оказалось, будущей чемпионке Европы! Теперь ему стало ясно, почему тот не вмешивался – кто же посмеет возражать таким авторитетам. Юноша спокойно возразил своему тренеру, что если бы он знал, кто перед ним, то все равно сделал бы замечание. Александр никогда не тушевался перед начальством.

В следующий раз Алексеев обратил внимание на юношу во время забега на сто метров. Все участвующие в забеге были года на два старше Александра и имели более высокие личные результаты. Но сразу же со старта тот вырвался вперед, точно уловив момент выстрела. К середине дистанции его догнали, но Александр и не думал сдаваться. На последних метрах, он, собрав всю волю в кулак, совершил отчаянный рывок и финишировал первым. Сразу после окончания забега к нему подошел Алексеев и предложил тренироваться у него. Александр ответил, что польщен предложением, но не может оставить своего тренера. Юноша никогда не предавал близких ему людей. Выход из положения нашли без его участия, и Александр стал тренироваться поочередно то у Алексеева, то у своего тренера.

В день физкультурника в Ленинграде проводилась традиционная эстафета во всех возрастных группах. Александр выступал за свою школу, в составе Кировского района. Ему доверили последний, самый ответственный этап – финишировать на Дворцовой площади, на глазах у руководителей города. Команда оказалась слабенькой, и, когда Александр принял эстафетную палочку, отставание было безнадежным. Ворвавшись на площадь, юноша, на глазах у изумленной публики, стал настигать вырвавшиеся вперед команды и поочередно их обгонять. Нет, он не совершил чуда и не финишировал первым, но его рывок не остался незамеченным. Ему аплодировали сильнее и дольше, чем победителям. Следом последовали заманчивые предложения, но не в стиле юноши было искать легких путей. Коней на переправе не меняют! Преданность – довольно редкое для тех времен качество. Александр считал его одним из своих недостатков, не сомневаясь, что рано или поздно за это поплатится. Всегда найдется подонок, который воспользуется этой благородной чертой характера.

Профессионально заниматься спортом Александр прекратил с поступлением в Макаровку.

«Это и немудрено, – подумал Стратег. – Им ведь пришлось в таком юном возрасте взглянуть в лицо смерти, испытать весь ужас войны. А ведь это я послал их туда. Но при этом они не утратили юношеского задора. Это хорошо. Значит, быть посему». Именно в этот момент Стратег задумался о дальнейшей судьбе отряда «Хитрый Лис».

– Мне очень не хочется прерывать всеобщее веселье, но пришло время помянуть погибших и поговорить о вашей дальнейшей судьбе.

После этих слов мгновенно наступила тишина. Наконец заговорил сержант Петров, командир отряда:

– Я прошу поднять эти бокалы за тех, кого сегодня нет с нами. Кто сложил свои головы, защищая нашу прекрасную планету. За экипаж «Танцующего Ковбоя». Вот их имена: Джонсон, Сандерс, Родвелл, Макниш и Буллак. Все мы знаем, как и почему они погибли. В этой трагедии есть доля и моей вины…

Бокалы осушили до дна. В полной тишине и не чокаясь. Двадцать пять молодых лейтенантов стояли по стойке смирно – минута молчания в память о погибших товарищах.

– Не будем сейчас искать виновных, – произнес Стратег. – Главное, чтобы вы извлекли урок из случившегося – никогда не нарушайте данного вам приказа. Инициатива хороша, но в меру и в подходящий момент. Расследование этого эпизода закончено. Вины за сержантом Петровым нет. Дело закрыто.

Все с облегчением вздохнули. Они успели полюбить своего командира и, прекрасно зная, что тот не виноват, опасались незаслуженного наказания.

– Ну что, сержант Петров? Теперь все твои подчиненные старше тебя по званию, – таинственно произнес Стратег и продолжил, сделав паузу: – Сержант Петров!

– Я, – незамедлительно последовал ответ.

– Поздравляю с присвоением воинского звания старший лейтенант.

– Ура! Даешь тост за нашего старлея, – раздалось со всех сторон, и девчонки бросились примерять ему новые погоны, попутно осыпая поцелуями.

Еще полчаса веселья – и ребята, озабоченные судьбой отряда, не выдержали.

– К какому Звездному флоту нас причислят и когда нам собираться? – осмелился спросить признанный лидер отряда, Андрей Лихошерст.