– Ловкий… ик… ход, щенок, ик… я тебя недооценил. Колдун? Или темный целитель? – усмехнулся маг, разминая пальцы. Похоже, он использовал какое-то средство, чтобы снять боль.

– Ведьмак, – отозвался я.

– Врешь! Ик, на ведьмака ты ик… не тянешь, силенок маловато.

– Не числом, так умением…

– А что ты придумаешь, ик, против мысленного воздействия, умелец?

Он замер на месте и дико выпучил глаза. Вены на лбу Урагана вздулись, по лицу катились капли пота. Маг медленно поднял руку, указывая пальцем в мою сторону.

Точнее, в то место, где меня уже не было. Бросившись на землю, я кувырком преодолел разделяющее нас расстояние и вскочил на ноги справа от чародея. Тот повернулся, но недостаточно быстро.

– А вот что! – Я изо всех сил ударил его по затылку обломком доски, который успел поднять с пола во время своего акробатического трюка.

Между прочим, удар чем-нибудь тяжелым в голову – это и впрямь отличный способ прервать практически любую волшбу. Главное при этом не выпустить инициативу – ну и доску, разумеется, – из своих рук. И я обрушил на мага град ударов. Ураган пытался закрыть голову руками, но я метил не только по ней. Удар под дых, чтобы сбить дыхание. Второй – в висок, чтобы думалось тяжелее. Третий раз я ударил в локоть – если делать это умеючи, то боль будет просто зверской. И завершил начатое ударом сзади по ногам, прямо под коленями, чтобы сбить его на землю.

И вот здесь я допустил ошибку. Наверное, сказалось отсутствие опыта в реальных драках. Вместо того чтобы добить поверженного врага, я решил перевести дух. И тут же что-то тяжелое ударило меня по ногам, и пол с потолком перевернулись, меняясь местами. Прикрыв голову руками, я попытался откатиться подальше, но меня настиг удар ноги, угодивший прямо по почкам. Второй удар маг направил в голову, быстро усвоив мои уроки. В глазах потемнело, и тут же третий удар в грудь вышиб из меня остатки воздуха. Мне казалось, что противник раздвоился и атакует со всех сторон одновременно. Бил он безжалостно, стараясь попасть по голове или в солнечное сплетение, чтобы не дать вымолвить ни слова. Все, что мне оставалось, – это прикрываться, катаясь по полу. Все проклятия, наговоры и техники сглаза вылетели из моей головы, а вместе с ними, казалось, и пара зубов. А потом я услышал над собой гортанный выкрик и понял, что проклятый маг читает какое-то заклинание. Ударив ногой наотмашь, я почувствовал, что пинок угодил во что-то твердое, и попытался подняться, но тут на мне загорелась одежда, и я заорал от боли, теряя сознание…

* * *

– Эй, человек, ты живой? – Голос банника доносился словно сквозь пуховое одеяло. Что-то влажное и прохладное коснулось моего лица.

– А ты что, уже некроманта позвал? – Я попытался рассмеяться, но из горла вырвался лишь полухрип-полустон. – Не дождешься, тварь! Вот сейчас на ноги поднимусь и вам обоим устрою…

Разумеется, вставать я не собирался. Все болело так, словно меня переломали во всех местах и заново склеили, причем весьма небрежно. Я попытался открыть глаза, но не смог. Наверное, мешала корка спекшейся крови.

– Нет, я не некромант, – раздался вдруг рядом незнакомый мужской голос. – Ты бы лучше, парень, спрятал деньги да привел себя в порядок. Выглядишь так, словно и впрямь только что из могилы выполз.

Только теперь я понял, что сжимаю в кулаке несколько монет. Плату за мое позорное поражение.

– А какое тебе дело до того, как я выгляжу? И вообще, кто ты такой?

– Я тот, кто хочет предложить тебе работу. Разумеется, если ты не намерен и дальше валяться здесь в ожидании, пока тебя не подберут мусорщики, приняв за неумело поднятого зомби.

Должен сказать, что я ожидал чего угодно, но только не этого. Столько времени и здоровья потратил в поисках работы, а она меня сама нашла! Да еще и в таком непотребном виде. А кстати, в каком именно?

Я лежал спиной на чем-то мягком. Судя по ощущениям, на мне места живого не было, но все части тела были относительно целы: кровоточащих ран нет, переломов и отбитых органов – тоже. Разве что пары зубов чуть не лишился, зато избавился от последних иллюзий насчет своих бойцовских навыков.

– Йорхш… – с трудом прохрипел я.

Тот истолковал призыв верно, и мягкие влажные ладошки взялись за мои глаза, бережно оттирая с век засохшую кровь и грязь. Было больно, но сейчас я вообще всеми местами болел, так что процедуру омовения выдержал стойко. И, едва смог снова видеть, решил пересчитать свой выигрыш.

Чуть меньше тридцати лунаров… Я дал себя искалечить за жалкие три тысячи медяков! Да этого мне даже на лечение не хватит! Ну уж нет, таким способом я себе разве что на надгробье заработаю, да и то, когда будет уже слишком поздно.

– Гхм-кхе, – раздалось в стороне вежливое покашливание.

Святое благословение, совсем про него забыл! Стиснув зубы, я рывком принял сидячее положение, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. Теперь можно было и взглянуть на своего возможного работодателя. Это оказался болезненно худой и бледный мужчина средних лет, одетый в темный камзол, а на голове его красовался высокий помятый цилиндр. Опирался незнакомец на трость, лицо его было совершенно обычным и без каких-либо особых примет, если не считать таковой тонкую нитку усов над бледными губами.

– Прошу прощения, господин э-э-э…

– Можете называть меня господин Незнакомец, – усмехнулся тот.

– Хорошо, господин Незнакомец. Вы что-то сказали насчет работы, я верно расслышал?

– Да, все правильно. Дело в том, что сейчас я крайне нуждаюсь в услугах кого-то вроде вас. Вы ведь вредитель, верно?

– Боюсь, что вы ошиблись, я не ведьмак… – соврал я.

– Разумеется, иначе здесь бы лежали не вы, а этот… Огненный Ураган, кажется, так его звали? А мне нужны именно вы! Ведьмаки слишком грубы и действуют прямолинейно. Им недостает аккуратности и творческого подхода. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Догадываюсь, – кивнул я. – Дело очень деликатное и не терпит огласки?

– В самую точку! – обрадовался он моей сообразительности. – Я слежу за вами от дома госпожи Хеммуль… Кстати, должен заметить, что с троллем вы придумали просто гениально! И именно такой подход я бы хотел увидеть и к своему делу.

– Сколько?

– Мне нравится ваша хватка! Надеюсь, вы понимаете, что я плачу не только за работу, но и за ваше молчание?

– Сколько?

– Триста.

– Достойная сумма, – прохрипел я, прикидывая, что можно купить на три сотни лунаров. – Но это плата за работу. А сколько мне положено за молчание?

– То есть трех золотых вам недостаточно, чтобы держать язык за зубами? – сухо процедил он. – Тогда какая сумма вас устроит?

– Пять сотен! – выпалил я, а сам весь сжался от страха, что он не согласится.