За трое суток ходьбы по пустыне мне повезло не нарваться на какую-либо хищную тварь. Шел довольно быстро. Не бежал, но поторапливался. Тщательно прислушивался к собственной чуйке. Много раз по ее подсказке мне пришлось обходить опасные места по дуге большого радиуса. Что там были за твари — не знаю и знать не хочу. Но, памятуя о том, с какой легкостью здешние монстры уничтожили бронепоезд, встречаться с кем-то из них желания не возникало. В результате мой маршрут удлинился в несколько раз.

Все это время не сомкнул глаз. Даже перекусывал на ходу. Поэтому к форту Ближний вышел изрядно измотанным.

Пока шагал, тщательно продумывал свои дальнейшие действия.

Как оказалось, за полгода каторжных работ мои знания о новом для меня мире значительно расширились. Заключенные общались между собой, не обращая внимания на находящегося рядом безмозглого идиота, способного лишь на самые элементарные действия.

Справедливости ради стоит отметить, что поначалу меня опасались и сторонились. Ну как не испугаться громилу ростом под два метра с фигурой профессионального атлета и рассеянным взглядом абсолютного дебила? Однако вскоре поняли, что молчаливого, не способного связать двух слов, улыбчивого парня бояться не стоит, если, конечно, не пытаться его обидеть. А после того как я жестоко обошелся с уголовными авторитетами и их шестерками, честные работяги меня зауважали, даже время от времени подкармливали купленными в лавке Жмота деликатесами.

Первой моей задачей было посчитаться с магом по имени Вереш Лонгини. Это благодаря его жадности я оказался на каторге Гора. Чтобы завладеть добытыми мной в Великой пустыне драгоценными камнями и золотом, он убил своего коллегу, а всю вину свалил на меня. Чтобы я не смог уличить негодяя в преступлении, основательно поработал над моими мозгами, превратив меня, по сути, в бессловесную скотину, годную выполнять лишь элементарные действия.

С моей подготовкой профессионального диверсанта, способного вести в одиночку разведывательно-диверсионную деятельность в глубоком тылу врага, особой сложности по устранению интересующего меня лица на вижу. Вытаскивать мага за пределы форта не собираюсь. Без лишней жестокости симулирую несчастный случай, так, что комар носа не подточит. С помощью пока что единственной доступной мне техники «Воздушный кулак» это будет не так уж и сложно организовать. Упал со стула, сломал шею, или инсульт от недостатка воздуха для дыхания — задумок хватает. Хе-хе-хе. Главное — застать гада врасплох. Заберу свое и прочь с Проклятого континента.

После того как окажусь в местах цивилизованных, нужно будет как-то легализоваться. Насколько я понимаю, при наличии достаточной суммы денег это сделать не так уж и сложно. О методиках подкупа продажных чиновников каторжане вели постоянные беседы. Так что информации о способах подката к «нужным людям» у меня хватает.

Что же касаемо нахождения на территории форта, здесь удостоверение личности охотника никому не нужно. Не нарушай установленный порядок, вовремя уплачивай положенные сборы — вот и все, что от тебя требуется. А все добытое в Великой пустыне принадлежит тебе. Трофеи можешь толкнуть одному из многочисленных скупщиков. Также охотник в своем праве вывезти добычу на пароходе «Шустрый», что курсирует между фортом Ближний и портовым городом Фергад, что на противоположной стороне довольно узкого пролива Эстериата, разделяющего материки Эйфер и Широхо.

При мне более трех сотен кристаллов индаура — огромное сокровище по здешним меркам. А еще у меня на руках приличная сумма в банкнотах и монетах. Эти деньги достались мне по случаю из разбитого в хлам бронепоезда.

Если кому-то взбредет в голову обвинить меня в мародерстве, плюну в глаза тому чистоплюю. Мертвым прихваченные оттуда одежда, оружие, денежные средства и еще кое-что по мелочи ни к чему, а мне — манна небесная. Доберусь до обитаемых мест, поставлю свечку в храме, закажу поименный молебен за упокой души всех членов экипажа. Благо рундуки, в которых хранились их личные вещи, были подписаны. Короче, сделаю все как положено по местным правилам, хоть сам я не очень верю во всемогущих богов, но к чужим религиозным воззрениям отношусь с пониманием.

После того как получу официальный статус гражданина какого-либо государства, мне придется озаботиться дальнейшей своей судьбой. Если даже не удастся вернуть похищенное Верешем Лонгини добро, вырученных от продажи индаура средств мне хватит, чтобы вести безбедное существование достаточно продолжительное время.

Впрочем, тут имеется одна закавыка. После того как я очнулся на каторге в здравом уме и твердой памяти, мой дар псионика вырос не в разы, а на порядки. Теперь, по местным меркам, я — весьма продвинутый маг. Однако при всей своей продвинутости я пока еще абсолютный неуч. Да, я освоил комплексный базовый курс «Магия». К тому же при мне пять демонических артефактов: четыре перстня и кулон.

Однако кроме единственного заклинания «Воздушный кулак», активировавшегося самостоятельно и спасшего однажды мне жизнь, все прочие магические премудрости станут доступны лишь после прохождения мной виртуального практического курса. То же самое касается и демонических вещиц. Своего рода техника безопасности.

На Земле такая же ерунда. Никто не допустит курсанта к боевой технике и оружию сразу же после освоения им всех необходимых баз знаний. Его непременно засунут в капсулу виртуальной реальности и заставят пройти основательный тренинг, чтобы ненароком не смог навредить себе или окружающим.

Казалось бы, в чем проблема? Выбери укромное местечко, войди в виртуал и тренируйся сколько душе угодно. Однако любой мой вход в виртуальную реальность вызовет столь мощные колебания астрала, что в эпицентр пси-возмущений мигом сбегутся все окрестные монстры. И что они увидят? А увидят они валяющуюся на земле беззащитную тушку. Дальнейшие их действия представить несложно. Б-р-р! Нет, не хочу стать легкодоступным перекусом для какой-нибудь плотоядной твари.

Искать укромное местечко, где до меня никто не доберется, — идея хорошая, но невыполнимая. Дабы замаскировать псионический выброс, нужно, чтобы со всех сторон человека окружало как минимум сотня метров горных пород. То есть требуется глубокая пещера. А где таковую найти в Великой пустыне? Короче, с этим все понятно.

Вариант виртуальных тренингов в местах обитания людей также под большим вопросом. Вся цивилизованная часть планеты находится под неусыпным контролем магического сообщества — весьма и весьма монолитного. Полноценным магом считается лишь тот, кто получил диплом о высшем образовании. Все остальные недоучки не имеют права заниматься магическими практиками, даже в том случае, если не получают от этого материальную выгоду. То есть магичить они могут, но только в качестве ассистентов дипломированных магов. Разумеется, основные гешефты в этом случае достаются мэтру, а подчиненный, будь он хоть семи пядей во лбу, получает лишь крошки с барского стола.