– Кого это вы собрались съесть? – требовательно спросил Чарли.

Его начало подташнивать. Из-за него какой-то другой ребенок станет ужином для ведьмы.

– О-о-о, как это мило! – поддразнила его ведьма. – Чарли Лэрд, да ты никак ревнуешь? а теперь – прочь! ведьмина гостиная начала таять.

– Нет, постой! – воскликнул Чарли. Если бы ему удалось понять, кого…

– Чарли! – его кто-то тряс.

– Чарли! – шептал другой голос.

– МИСТЕР ЛЭРД! – ревел кто-то третий.

Чарли с трудом открыл глаза. Алфи и Рокко стояли на четвереньках внутри пластикового туннеля, выход заслоняли ноги в идеально выглаженных брюках.

Показалось лицо директора Стернса. Даже притом, что он заглядывал в трубу вниз головой, намазанные гелем волосы по-прежнему плотно прилегали к черепу, как шлем.

– Мистер Лэрд. вы там что, спали?

– Э-э-э, ну да. – Не было смысла это отрицать. У него, в конце концов, листья в волосах, а по подбородку течет слюна. Однако Чарли решил как можно меньше вдаваться в подробности.

Губы директора растянулись в гаденькой ухмылке.

– Мистер Лэрд, в каком вы классе?

Чарли вытер слюну рукавом:

– В седьмом.

– Тихий час остался в детском саду, мистер Лэрд. На физкультуре занимаются физическими упражнениями. а на естествознании получают знания. видно, миссис Уэббер ему уже все доложила, подумал Чарли. в Сайпресс-Крик что, все хотят ему насолить?

– Сейчас же вылезайте из туннеля, – приказал директор Стернс, – и немедленно идите в класс. И будьте добры, возьмите с собой своих друзей. Тот из вас, кто опоздает на урок хоть на пять минут, станет счастливым обладателем целой недели наказаний.

– Мы не опоздаем, сэр. У нас сейчас ланч, – с готовностью сообщил Алфи. – До следующего урока почти час.

Чарли вздрогнул. Порой Алфи просто не понимал, когда лучше промолчать.

– Почти час – уверены, что успеете? – осведомился директор. На губах у него блуждала зловещая улыбка. – Я только что имел честь наблюдать, как вы играете в футбол, мистер Блуэнталь, – вы так медлительны, я удивлен, что вы вообще куда-то успеваете. ваша мама что, вышла замуж за черепаху?

У Чарли отвисла челюсть. Два года назад несколько старших ребят начали обзывать Алфи Черепахой – после того как он, не подумав, явился в школу в зеленой водолазке и с коричневым рюкзаком. Рокко и Чарли положили конец этим насмешкам, но сделанного не воротишь. Алфи больше даже смотреть не мог на черепах.

Чарли собирался защитить друга, но Рокко, как всегда, успел быстрее.

– Послушайте, вы же взрослый. вы не должны говорить такие… – начал Рокко.

Директор перевел взгляд на Рокко. возможно, это была просто игра света, но на какой-то миг его глаза сверкнули красным.

– Прошу прощения, мистер Маркес. вы собирались рассказать мне, что я должен и чего не должен?

«Просто скажи нет», – мысленно умолял друга Чарли.

Рокко мудро пошел на попятную:

– Нет, сэр.

– Я рад. Потому что, насколько мне известно, я имею право делать что пожелаю. Я могу наказывать учеников по своему усмотрению. Могу даже оставить на второй год. вам нравится в седьмом классе, мистер Маркес? Хотите снова отправиться туда в сентябре?

– Нет! – Рокко чуть не кричал.

– Тогда советую вам взяться за ум. всем троим. Пора начать относиться к школе серьезнее. Скоро порядки здесь станут куда строже.

Чарли с друзьями дождались, пока директор пересечет школьный двор. лишь затем они выбрались из туннеля.

– Мне кажется или он становится с каждым днем все злее? – спросил Рокко.

– Я не специалист, чтобы ставить психиатрические диагнозы, но здесь налицо все признаки садистического расстройства личности, – заметил Алфи. – Дома по классификатору проверю.

– Понятия не имею, о чем ты, – сказал Рокко. – Но точно знаю, что старик Стернс твердо намерен испортить мне жизнь. Да и на Чарли у него теперь зуб.

Как всегда, виноват во всем оказался Чарли.

– Простите, что принес вам неприятности, парни, – сказал он и вздохнул. Потом поднял взгляд на небо. Было почти так же темно, как ночью. – Я, наверное, забыл поставить будильник.

– Мы догадались, – сказал Рокко. – Тренер Ким заметил, что тебя нет с нами в раздевалке, и позвал директора.

– Прости, что не добрались к тебе быстрее. Как только прозвенел звонок, мы побежали тебя предупредить, – объяснил Алфи.

– Но ты никак не просыпался, – добавил Рокко. – Я бы сказал, это уже странновато.

– ага, – согласился Алфи. – Ты все бормотал про какую-то ведьму. Тебе снился кошмар?

Чарли почувствовал, что у него горит лицо.

– Наверное, вроде того… – Да лучше бы его застали за ковырянием в носу, а не за хныканьем во сне!

Рокко положил руку на плечо Чарли.

– Знаешь, кошмары не только тебе снятся, – сказал он.

– Мне снится один и тот же уже три ночи подряд, – почти шепотом признался Алфи. – Я как будто сдаю экзамен по физкультуре и…

Темнота нахлынула так резко, что застигла Чарли врасплох.

– Подожди-ка. Тебе снится экзамен по физкультуре? – перебил он. Ему стало смешно – так безобидно это звучало. – Хотел бы я, чтоб и мне снились такие кошмары.

– Эй! – завопил Алфи. – Ты понятия не имеешь, какой страшный этот экзамен!

– Страшнее, чем ведьма, которая собирается тебя съесть? – парировал Чарли.

– Чарли, – вклинился Рокко, – так ты из-за кошмаров такой уставший?

– И сварливый? – добавил Алфи.

– Какая разница? – Чарли внезапно осознал, что разболтал слишком много. – Чего ко мне все вдруг привязались?

– Привязались к тебе? – возмутился Алфи. – Чарли, да нас из-за тебя чуть не наказали!

Чарли закусил губу и постарался удержать темноту внутри.

– Простите, – сказал он.

– Слушай, можешь не рассказывать, что за сны тебе снятся, – начал Рокко. – Но лучше бы тебе придумать приличное оправдание, почему ты спал на площадке. Потому что, насколько я знаю директора Стернса, он непременно позвонит сегодня твоей маме.

– Шарлотта мне не мама! – почти закричал Чарли. Напоминание о чумачехе еще сильнее разозлило его.

Рокко ухмыльнулся:

– Тогда чего ты так бесишься, когда я говорю, что она красотка?

– Потому что это значит, что ты с ума сошел, – проворчал Чарли. – Шарлотта Дешан – ведьма.

«Кошмары не настоящие. Им не добраться до тебя». весь день Чарли пытался убедить себя в этом. Скоро он все узнает наверняка. Было только время ужина, а мальчик уже так устал, что серьезно рисковал упасть лицом в суп. Он даже не возражал бы против этого, не будь суп гороховым. Чарли ненавидел гороховый суп. Но Шарлотта, конечно же, была вегетарианкой, так что каждый раз, когда ужин готовила она, остальные тоже становились вегетарианцами.