– Ведь вы не жалеете, что спасли её?

– Если уж кого вытаскиваешь, – вздохнул он, – на хорошее лучше не рассчитывать.

Нынешнюю ночь Светлан проводил вне дома. Государственные дела поглотили Анджеллу сверх ожидаемого, и ей пришлось задержаться в королевстве ещё на сутки. Зная, что не заснёт без неё (а если заснёт, такое может присниться!..), Светлан поддался на уговоры сердобольной Жанны и вместе с девушкой отправился на шабаш – теперь, на переломе месяца, устраиваемый в предгорьях Памира, в самой глубине тамошних дебрей. К слову сказать, в своих полётах ведьмы развивали весьма приличную скорость, а расстояния могли покрывать изрядные. К тому ж теперь, благодаря обтекателям и сиденьям, оснащавшим их изящные «змейки», это не доставляло прежних неудобств.

Левитировать Светлан, понятно, не умел (не богатырское это дело), а потому к месту сборища отправился на вёртком «шмеле», во второе кресло почти силком усадив Жанну, да ещё пристегнув для надёжности, чтобы дрожащая от нетерпения ведьмочка не выпорхнула и не угодила ненароком под турбинную струю. Фонарь, впрочем, оставил открытым – для полноты ощущений. Машину особо не разгонял – тем более, за ними увязался Георг, тоже тоскующий в одиночестве. Да и куда спешить? Ведьмины слёты не такое мероприятие, куда следует приходить загодя, чтобы занять места.

Сейчас скайкар затаился в тени кустов, обставленный «змейками» ведьм, точно забором. Прислонясь спиной к неохватному стволу, Светлан сидел на краю просторной поляны, невдалеке от костра, вздымавшегося в самом её центре, и рассеянно ломал руками толстенные сучья, а то и целые стволы, собранные ведьмами по ближним окрестностям и сваленные подле дуба в здоровую груду. Когда между ним и пламенем появлялась прореха, он подбрасывал в костёр дрова, стараясь не вздымать лишних искр, – хотя плясуньи скорее приветствовали такие взрывы, заменявшие тут фейерверк. Несмотря на своё ночное буйство, нараставшее с каждой минутой, ведьмы не растеряли обычной чуткости и не пытались вовлечь Светлана в веселье – даже будто не замечали гостя, предоставив ему роль созерцателя. И Светлана это вполне устраивало.

Разлёгшийся рядом Георг тоже помалкивал, не препятствуя другу изнывать от сладкой тоски. Уложив громадную голову на траву и приспустив тяжёлые веки, дракон заворожённо глядел на огонь, будто питал к нему давнее пристрастие, – хотя вовсе не был огневиком.

Почти всех участниц Светлан неплохо знал. Но были и новенькие, лишь недавно примкнувшие к здешней компании, а потому слегка стеснённые. Лишнего на поляну не допускалось: ни одежды, ни вещей, ни приборов, – однако музыка звучала. По её поводу Светлан прежде недоумевал – пока не сообразил, что это звучат сами тела, захваченные неистовым движением. А уж каким образом биотоки преобразуются в звуковые волны, резонируя в ближнем пространстве, – про то не ведали и плясуньи.

На кустах уже распускались цветы, словно бы спутав сезоны, – с ненормальной, вовсе не растительной живостью. Из лесных чащоб к костру подтягивались диковинные существа, вряд ли показывавшиеся на глаза ещё кому-либо, кроме участниц ночного действа, – от лесовиков до кикимор. Даже возникли, словно из пустоты, две девушки-йети, изрядных размеров, с мощной мускулатурой, но не лишённые грации. А вместе с настоящими, вполне материальными чудиками по поляне двигались фантомы, продукт совместной магии ведьм, – теперь-то Светлан умел отличать существа от миражей. Воздух вокруг словно бы густел, обретая где зелёный, где голубой оттенок, превращаясь в мглу, проницаемую лишь на десяток метров, и по нему скользили рыбины причудливых форм и расцветок, парили роскошные медузы, подсвеченные точно люстры, порхали забавные коньки – вперемежку с реальными летучими мышами и ночными птицами.

Наглядевшись на экзотику, Светлан стал высматривать в этой мешанине своих приятельниц – точнее говоря, тех, кого знал лучше и с кем дружил тесней. Начал, разумеется, с Жанны, как и всегда, резвящейся от души. За последний год юная ведьма сильно прибавила – видимо, сказалось близкое общение с королевой-волшебницей и её ручным богатырём. У первой Жанна черпала магию, у второго – силу. Конечно, селилась рядом она не для этого, но такое соседство оказалось выгодно всем.

Вместе с другими выплясывала и Люси, после заката скинувшая с себя всякую серьёзность. Русые локоны рассыпались по плечам и спине, взмывая при каждом скачке, гибкое тело принимало немыслимые позы, длинные ноги взлетали выше головы, компактный зад крутился, будто на шарнирах, груди метались как зверьки, упрятанные в мешочки, – эдакий гибрид канкана и танца живота. Вот сейчас очки не пошли бы ей совершенно.

Все девицы тут были приятны взору, но даже среди них некоторые выделялись. Одна из таких оказалась подростком – тоненькая, на диво пропорциональная, хотя сложением казалась не от мира сего. Больше всего она напоминала маленькую фею. Или же девочку-эльфийку – конечно, из светлых, воздушных эльфов… впрочем, рисуют их по-разному. Глазища сияют, каждый ноготок мерцает жемчужиной, матовая кожа светится, точно слоновая кость. А роскошные волосы распушились в вольное облачко, кружащее вокруг хозяйки словно само по себе.

С изумлением Светлан признал в малышке Улю. То есть он ожидал, что после помывки и прочих процедур, затеянных сострадательными ведьмами, девочка преобразится, – но чтобы настолько?.. А взяли на шабаш её, видимо, не случайно – Люси ничего не делает просто так, хотя сейчас выглядит забывшей обо всём. Скорее это входит в курс терапии, предписанный маленькой страдалице.

Может, этого и не хватало Уле: ощущения своей прелести? Или она нарочно ходила золушкой, чтобы видеть людей не с лучшей стороны? Правда, некоторые даже фею охотно изваляли бы в грязи. А то и кровь бы пустили, доказывая себе, что она смертна. Наверно, Несторов тринадцать лет назад так и поступил… то есть до большой крови вряд ли дошло, слишком он осторожен. А высшего суда многие ли опасаются?

– Не ожидал? – со странной улыбкой спросила Уля, присаживаясь рядом со Светланом. – Я тоже.

– Чего именно?

Больше остального он не ожидал от неё такого превращения, но имелось в виду, похоже, иное.

– Встретиться с тобой тут. Ты ж не летаешь?

– Интересное кино, – хмыкнул Светлан. – А как бы я тогда поспел угробить две машины на радость твоему котёнку?

– А-а, – протянула девочка.

Как и все на поляне, хмельные без вина, она была взбудоражена, но проявлялось это у Ули не как у других. В глубине буря, на поверхности штиль – всё навыворот. Уж лучше б неистовствовала, выплёскивая излишки в танце. Прочие-то способы для неё преждевременны.

– Если хочешь знать, ты красивая, – произнёс Светлан. – А если не хочешь, – он усмехнулся, – это ничего не изменит.

– Да что мне в той красоте!..

– Очень многое, поверь. Пройдёт пара лет, и сама поймёшь. Красота – это дар, и кто владеет им, отвечает перед Создателем, как за талант. Слишком многие растратили её на ерунду – за что и были наказаны.