— Если я правильно поняла, теперь у валкаалцев достаточно инженеров, техников, рабочих? — уточнила правительница.

— Нет, их по-прежнему мало, — произнес Суппелум. — Мы рассчитываем использовать дарсалцев.

— А если они откажутся? — сказала Торнвил. — Особой любви к вам джози не испытывают.

— Тогда вы надавите на мохнатых тварей, — заявил Тернал.

— С какой стати? — невольно вырвалось у Октавии.

— Ради своих верных, сильных союзников, — спокойно пояснил консул. — Согласитесь, дарсалцы выглядят убого. Мелкий ничтожный народец. Предназначение джози — трудиться на благо высокоразвитых рас.

— Интересная мысль, — кивнула головой правительница. — Я обязательно приму это к сведению.

— Значит, вы удовлетворите нашу просьбу? — проговорил консул, разворачивая складку.

— Пока ничего обещать не буду, — уклонилась от прямого ответа Торнвил. — Необходимо проконсультироваться с Сенатом. Столь важные решения в одиночку не принимаются. Но уверяю вас, судьба валкаалцев меня очень волнует. Древние могущественные цивилизации должны процветать.

Благодарю за поддержку, — вымолвил Суппелум. — Мы с нетерпением ждем вердикта.

Послы резко развернулись и, не попрощавшись, направились к двери. В каждом движении мужчин сквозил снобизм. Прозябая в нищете и безвестности, они изображали из себя властителей мира.

— Слушаю ваше мнение, маркиз, — произнесла графиня.

— У меня нет слов, — покачал головой офицер.

— А у меня есть, — с иронией сказала Октавия. — Консул — амбициозный, надменный идиот. Из-за таких болванов и гибнут государства. Пять веков забвения ничему не научили голубокожих существ.

— И как вы поступите? — спросил майор.

— По справедливости, — злорадно усмехнулась правительница. — Разумеется валкаалцы не получат ни одного предприятия. Не заслужили. Но крошечный клочок на материке я им выделю. Пусть осваивают Родину. Вдруг и, правда, что-нибудь построят.

— Джози будут протестовать, — заметил Хейвил. — Они боятся контактировать с бывшими угнетателями.

— В том то и идея, — проговорила Торнвил. — С одной стороны я выполню требования Суппелума, с другой поставлю на место мохнатых тварей. Ведь территорию, отданную валкаалцам, всегда можно расширить.

— Обе расы окажутся на крючке, — догадался командир «Альзона».

— Именно, — подтвердила графиня. — Останется лишь лавировать между ними. Политика — сложная наука. Хитроумные комбинации, пустые обещания, подкуп. Сегодня неплохой день. Я добилась цели, не прилагая больших усилий. Увы, такая удача сопутствует редко. Пожалуй, пора пообедать. Составите мне компанию, маркиз?

— Почту за честь, — привычно отчеканил офицер. Октавия встала с трона и протянула руку майору.

Хейвил помог спуститься правительнице по ступеням. Крензеры, застывшие словно статуи в углах зала, молча следили за командиром флагманского крейсера. Чувства, которые испытывала Торнвил к офицеру, их абсолютно не трогали. У мутантов иная задача: любой ценой обеспечить безопасность графини. Каждого посетителя Октавии телохранители рассматривали как потенциального врага. Одно неверное движение и крензеры тут же откроют огонь.

А стреляют они отменно, не промахнутся.

В апартаменты герцога Свенвил вошел уверенной, твердой походкой. Отчего событиях в баронстве Китарском Видог уже прочел. Цель, поставленная перед начальником службы контрразведки, выполнена. Графиня Сирианская объявила войну Урису Мейгану и благополучно разбила противника.

Если честно, еще несколько дней назад Горн был на грани самоубийства. Его агенты никак не могли добраться до Октавии. Все попытки покушения провалились. Аланские коллеги действовали безупречно. И вдруг сообщение о нападении наемников на дворец Торнвил на Велии. Кто-то блестяще подготовил и провел операцию. Мятежникам не хватило чуть-чуть везения.

Генерал воспрянул духом. Почему бы акцию бунтовщиков не приписать себе. В том, что барон Мейган причастен к штурму резиденции графини, эстерианец сомневался. Урис высокомерен, нагл, но трусоват. Это не его почерк. Скорее всего, у оппозиции появился новый, решительный лидер. Сенат давно искал подходящую кандидатуру. Флеквил чересчур осторожен. Но какая теперь разница. Торнвил жива, а Мейган мертв.

Герцог должен быть доволен. План Берда постепенно осуществляется. Процесс объединения стал необратим.

За восемь месяцев число независимых государств сократилось с четырнадцати до одиннадцати. Не за горами тот день, когда Видог взойдет на трон и гордо провозгласит себя императором. Наконец-то сбудется давняя мечта владыки Плайда.

Свенвил замер возле стола. Словно не замечая офицера, герцог листал какие-то бумаги. Несмотря на свой возраст, Берд в отличной физической форме. Высокий, крепкий, широкоплечий. В темных волосах серебрится седина.

Но вот правитель поднял голову. Профиль Видогов не спутаешь ни с каким другим. Низкий лоб, крючковатый нос, массивный волевой подбородок. Внешность, указывающая на тяжелый, упрямый характер. Крупные карие глаза пронзали собеседника насквозь. Горн был не из робкого десятка, но и ему порой становилось страшно.

В свою очередь герцог изучал генерала. Худощавая, подобострастно согнутая фигура, тонкий длинный нос, заостренный подбородок, маленькие хитрые глазки. Что-то контрразведчик определенно скрывает, но правду из него клещами не вытянешь.

— Отличная работа, — похвалил офицера Берд. — Провокация удалась на славу. Подозрение сразу пало на барона. Октавия даже не стала слушать оправдания. Задумка с наемниками тоже хороша.

— Мы старались, ваше высочество, — произнес Свенвил. — Потрачены огромные средства…

— Ничего, я компенсирую расходы, — сказал правитель. — Садись. Меня интересуют подробности.

Горн опустился на стул, положил папку на стол. После короткой паузы генерал проговорил:

— Я задействовал тщательно законспирированную резервную сеть. Имена вам вряд ли нужны. С помощью шантажа агенты получили у Олана Крисби пакет. Просканировав его, мы узнали пароль. Дальше детали…

Эстерианец беззастенчиво лгал. Наказания он не боялся. Посол Китара на Алане убит. А иллюзорных шпионов никто и никогда не проверит. В случае отставки Свенвил заявит, что сотрудники провалились или арестованы. Беспроигрышный вариант. Видог ни о чем не догадается.

— Если я правильно понял, бойцы Энгерона должны были устранить графиню, — вымолвил герцог.

— Да, — подтвердил генерал. — Но не получилось. Торнвил откровенно повезло. Она чудом спаслась.

— Так даже лучше, — заметил Берд. — Октавия не стала тянуть с вторжением. Вот, что значит жажда мщения. Нашими поступками управляют низменные страсти. На Велии у графини ведь погибла дочь?