Задолго до этого, в 1633, 1636 и 1639 годах в Японии последовало три указа о «закрытии страны» (под страхом смерти запрещены въезд иностранцев, выезд японцев за границу и строительство больших судов). С 1641 года ограниченная торговля с Китаем и Голландией была разрешена лишь в порту Нагасаки. Только под военным давлением США и европейских государств Япония отказалось от этой политики.

Послав эскадру М. Перри, США добились в 1854-м открытия портов Симода и Хакодате для иностранных кораблей, и затем договоры, заключённые США и европейскими державами с Японией в 1854–1858 годах, включили её в мировой рынок. В 1855-м был заключён первый русско-японский договор, положивший начало официальным межгосударственным отношениям между Японией и Россией.

Национальная торгово-промышленная буржуазия Японии требовала перемен. Старая феодальная система была в глубоком кризисе. Народ и элиту раздирали противоречия. Всё это, да и просто необходимость укрепления экономической мощи в противостоянии колониальной политике США и европейских держав толкнуло Японию к проведению политических и социальных преобразований.

В 1881 году был издан императорский указ с обещанием созвать парламент в 1890-м. В 1889 году была опубликована конституция, составленная по прусскому образцу и наделявшая императора исключительно широкими правами. Вскоре, в июне 1894-го, под предлогом подавления вспыхнувшего в; Корее крестьянского восстания Япония направила свои войска в эту страну и развязала японо-китайскую войну. Фактически, при поддержке Великобритании и США, Япония в результате войны приобрела первые свои колонии — Тайвань, Ляодунский полуостров и острова Пэнхуледао, получила большую контрибуцию, значительно расширила своё влияние в Китае и Корее.

Францию и Германию усиление Японии, союзницы англичан и американцев, не радовало. Но соседкой Японии была Россия, и вот она в союзе с Францией и Германией вынудила Японию отказаться от Ляодунского полуострова как части китайской территории. В 1896 году был заключён русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии. Китай предоставил России концессию на сооружение железной дороги от Читы до Владивостока через Маньчжурию. Кстати, курс на экономическое завоевание Маньчжурии осуществлялся в соответствии с линией СЮ. Витте на захват внешних рынков для развивающейся отечественной промышленности. На самом деле, эта политика вела к конфликту с Японией; надо было строить эту дорогу севернее, для развития собственных территорий.

Крупных успехов достигла русская дипломатия и в Корее. Япония, утвердившая своё влияние в этой стране после войны с Китаем, вынуждена была в 1896 году согласиться с установлением совместного русско-японского протектората над Кореей при фактическом преобладании России. Победы русской дипломатии на Дальнем Востоке, естественно, вызывали растущее раздражение Японии, Англии и США. Они хотели сами прибрать к рукам этот рынок.

Подталкиваемая Германией и следуя её примеру, Россия захватила Порт-Артур и в 1898 году получила его от Китая в аренду вместе с некоторыми частями Ляодунского полуострова для устройства военно-морской базы. Однако захват Порт-Артура подорвал влияние русской дипломатии в Пекине и вообще ослабил позиции России на Дальнем Востоке, вынудив, в частности, царское правительство пойти на уступки Японии в корейском вопросе. Новое русско-японское соглашение от 1898 года фактически разрешало захват Кореи японским капиталом.

В 1899 году в Китае началось мощное народное восстание («боксёрское восстание»), направленное против беззастенчиво хозяйничавших в государстве иностранцев. Россия совместно с другими державами приняла участие в подавлении этого восстания и в ходе военных действий оккупировала Маньчжурию. Япония при поддержке Англии и США желала вытеснить Россию из Маньчжурии.

Считается, что в правящих кругах России не было единства по дальневосточной проблеме. СЮ. Витте с его программой экономической экспансии (которая всё равно сталкивала Россию с Японией) противостояли политики, выступавшие за прямые военные захваты. Их взгляды разделял и Николай И, уволивший Витте с поста министра финансов. Кое-кто из правящих лиц рассматривал успех в войне с Японией как средство преодоления внутриполитического кризиса.

24 января 1904 года Токио объявил о разрыве дипломатических отношений с Россией, а вечером 26 января японский флот атаковал Порт-Артурскую эскадру. Так началась русско-японская война.

Соотношение сил на театре военных действий складывалось не в пользу России, что обусловливалось как трудностями сосредоточения войск на отдалённой окраине империи, так и неповоротливостью военного и военно-морского ведомств, грубыми просчётами в оценке возможностей противника. С самого начала войны русская Тихоокеанская эскадра понесла серьёзные потери. Тяжёлым ударом для России стала гибель командующего Тихоокеанской эскадрой, выдающегося флотоводца СО. Макарова. Японцам удалось завоевать господство на море и, высадив крупные силы на континенте, развернуть наступление на Порт-Артур и на русские войска в Маньчжурии.

Командовавший армией генерал А.Н. Куропаткин действовал крайне нерешительно.

В феврале 1905 года произошло Мукденское сражение, разыгравшееся на более чем стокилометровом фронте и продолжавшееся три недели. С обеих сторон в нём участвовало свыше 550 тысяч человек при 2 500 орудиях. В боях под Мукденом русская армия потерпела тяжёлое поражение, и после этого война на суше начала затихать.

Численность русских войск в Маньчжурии постоянно увеличивалась, однако боевой дух армии был подорван, чему в большой мере способствовала начавшаяся в стране революция. Японцы, понёсшие огромные потери, также не проявляли активности.

14-15 мая 1905 года японский флот уничтожил в Цусимском сражении русскую эскадру, переброшенную на Дальний Восток с Балтики. Эта трагедия решила исход войны Самодержавие, занятое подавлением революционного движения, не могло больше продолжать борьбу. Крайне истощена войной была и Япония. В мае 1905 года она обратилась к США с просьбой о посредничестве, и 27 июля в Портсмуте (США) при посредничестве американцев начались мирные переговоры. Россия уступила Японии южную часть Сахалина, свои арендные права на Ляодунский полуостров и Южно-Маньчжурскую железную дорогу, соединявшую Порт-Артур с Китайско-Восточной железной дорогой. В итоге вместо развития собственной территории получили кровопролитную войну и потеряли часть дороги, «завернувшей» не туда. И это типичный пример неправильно поставленной задачи в управлении государством.

Во время войны с Японией практически погиб весь наш флот. Финансы оказались в тяжёлом состоянии. Всё это, равно как и серьёзнейшие внутриполитические проблемы, возникшие перед властью во время революции и после её подавления, вынуждало дипломатию к проведению такого курса, который позволил бы стране избегать участия в международных конфликтах.

И как раз во время войны Германия, которая уже превзошла Англию по экономической мощи, и германские товары теснили английские на внешних рынках, навязала России торговый договор 1904 года. Он поставил российскую промышленность и сельское хозяйство в весьма невыгодное положение. В то же время русско-австрийские интересы сталкивались на Балканах. Россия опять оказывалась то разменной монетой, то орудием в руках иностранцев, добивавшихся своих целей в ущерб нашим.