В директиве Ставки, посланной за № 345 от 28 июля 1914 г. главнокомандующему армиями Северо-западного фронта, подчеркивалось: «Принимая во внимание, что война с Германией была объявлена сначала нам и что Франция, как союзница наша, считала своим долгом немедленно же подержать нас и выступить против Германии, естественно, необходимо и нам, в силу тех же союзнических обязательств, поддержать французов, ввиду готовящегося против них главного удара немцев»{66}. И две русские армии Северо-западного фронта, даже не закончив оперативно необходимого сосредоточения, были немедленно брошены в наступление.

Первая крупная операция русской армии в Восточной Пруссии, начавшаяся победоносным сражением у Гумбиннена (ныне г. Гусев Калининградской области) 7 августа 1914 г., завершается поистине сокрушительной катастрофой 2-й русской армии генерала А.В. Самсонова и гибелью двух армейских корпусов. Потери русской армии достигали чудовищной цифры — 100 тыс. человек, в том числе до 70 тыс. пленными (было убито 10 генералов и 13 попали в плен), оставлено врагу 330 орудий{67}. Однако для того, чтобы как-то переломить неблагоприятно складывающуюся ситуацию, германское командование оказалось вынужденным перебросить с Западного (французского) фронта на Восточный (русский) два корпуса (XI и гвардейский резервный) и 8-ю кавалерийскую дивизию{68}. Это произошло как раз в решающий момент Марнского сражения, что бесспорно помогло французским и английским войскам вначале остановить, а затем и отбросить противника. В этой связи красноречиво свидетельство майора германского генерального штаба Карла Хоссе. В своей брошюре 1917 г. «После трех лет войны» он писал: «Численное превосходство, бывшее у французов и англичан уже до Марнской битвы, обострилось вследствие переброски сил на Восточный фронт. Вторжение русских в Восточную Пруссию поставило высшее германское командование перед вопросом: можно ли русским предоставить дальнейшую свободу наступления, которое они, быть может, доведут до Берлина?!»{69} Итак, Париж был спасен…

При взятии Гумбиннена особенно отличился 39-й Донской казачий полк, который спешенными сотнями ночью атаковал германские части, оборонявшие город. Не выдержав атаки, вражеский гарнизон отступил за реку Ангерапп (Анграпа). Казаки первыми вошли в Гольдап, Арнс, Элк (Лык), Бишофштейн. 4 (17) августа 1914 г. взвод казаков под командованием есаула Платова под г. Ольгино (Маргграбово, находящееся западнее Сувалок примерно на 25 км) лихо атаковал и полностью уничтожил немецкий эскадрон (эскадрон состоял обычно из четырех взводов; т.о., донцы уничтожили четырехкратно превосходившего их численностью противника. — Примеч. ред.), а уже на следующий день 39-й Донской казачий полк занял сам город. В целом русские войска легко наращивали успех за успехом{70}.

Обстановка позволяла тогда русскому командованию нанести вполне реальное крупное поражение 8-й германской армии. Однако благоприятный момент, к сожалению, был бездарно упущен. Ренненкампф, увы, не сумел своевременно организовать необходимое и плотное преследование противника и практически бездействовал в течение целых двух суток. Лишь Юавгуста 1914 г. войска 1-й русской армии неуверенно начали медленное наступление на запад. Кавалерийская группа Хана Нахичеванского двигалась в авангарде тремя походными колоннами, получив категоричный приказ быстро «обойти левый фланг противника и действовать ему в тыл». Но немцы на удивление отступали столь стремительно, что этот приказ выполнить так и не удалось. Русская конница буквально легко сметала на своем пути мелкие отряды противника и, занимая один за другим населенные пункты, шла все дальше и дальше на запад.

В составе кавалерийской группы Хана Нахичеванского успешно действовал 3-й Донской казачий Ермака Тимофеева полк. Другой, 51-й Донской казачий полк, 17 августа 1914 г. вошел в исторически памятный для России Тильзит (ныне г. Советск Калининградской области), где две казачьи сотни остались в качестве воинского гарнизона (в Тильзите в 1807 г. было подписано мирное соглашение между Наполеоном и Александром I. — Примеч. ред.), а две другие были тут же отправлены в глубокую разведку в направлении стратегически важной немецкой крепости Кенигсберг (ныне г. Калининград){71}.

47-й и 48-й Донские казачьи полки в составе 1-й русской армии проявили свою воинскую выучку в районе Альтенгаузен — Прёйсиш-Эйлау (ныне г. Багратионовск Калининградской области) — Фридланд (ныне г. Правдинск Калининградской области), т.е. именно в тех исторически памятных для донцов местах, где более сотни лет тому назад их прадеды мужественно сражались с войсками Наполеона Бонапарта. На крайнем левом фланге 1-й русской армии доблестно воевал 1-й Донской казачий Генералиссимуса Князя Италийского Графа Суворова-Рымникского полк, отличившийся в середине августа 1914 г. при набеге на город Алленштейн (ныне Ольштын, административный центр одноименного воеводства в Польше), в тыл немецким частям{72}.

Войска 2-й русской (Наревской) армии наступали в обход Мазурских озер с запада, стремясь наголову разбить германские корпуса, опрометью отступавшие перед фронтом 1-й русской армии, и тем самым непременно воспрепятствовать их поспешному отходу за Вислу. В высокопоставленных кругах русского командования без всякой тени сомнения считалось, что стародавний российский противник уже почти полностью разгромлен и гигантскими шагами отступает частью к спасительному Кенигсбергу, а частью — к тыловым переправам через мощную водную преграду — реку Вислу. Однако действительное положение было тогда совершенно иным. Новое командование 8-й германской армии во главе с генералами Паулем фон Гинденбургом и Эрихом Людендорфом решило бросить все имеющиеся в их непосредственном распоряжении силы на активно наступавшую Наревскую армию генерала А.В. Самсонова, предусмотрительно оставив против нерешительно действовавшего генерала П.К. Ренненкампфа лишь небольшие заслоны, которые первоначально и были приняты за разгромленные немецкие части. Главный удар наносился германскими соединениями на открывшихся флангах русских позиций, с тем чтобы быстро окружить плотным кольцом и уничтожить выдвинутые далеко на север два центральных корпуса (XIII и XV).

В это время генерал А.В. Самсонов, согласно приказу вышестоящего командования, настойчиво продолжал торопить командиров корпусов, стремясь во что бы то ни стало не допустить, как он с абсолютной уверенностью считал, возможного ухода немцев за Вислу. На правом фланге 2-й русской армии успешно наступала 4-я кавалерийская дивизия, в самом авангарде которой активно действовал 4-й Донской казачий Графа Платова полк. На левом фланге Наревской армии продвигались 6-я и 15-я кавалерийские дивизии. 6-й Донской казачий Генерала Краснощекова полк, входивший в 6-ю кавалерийскую дивизию, искусно провел крайне необходимую для командования разведку боем в направлении на Зольдау (Сольдау), а 25 июля (7 августа) 1914 г. удачно захватил переправы через реку Нейде и преднамеренно разрушил железнодорожное полотно на линии Нейденбург (Ниборк) — Зольдау (Дзялдово, Польша){73}.