Австро-венгерское командование, стремясь захватить инициативу, 13 (26) августа 1914 г. начало наступление в направлении на Люблин и Холм против правого крыла Юго-западного фронта. На узком участке было сосредоточено две трети сил противника. В ходе упорных боев под Красником и Томашевым русские войска вынужденно отступили к Люблину и Холму (ныне Хелм, административный центр воеводства, Польша). Особенно тяжелое положение сложилось на фронте 5-й русской армии. Группа эрцгерцога Петра Фердинанда из II корпуса противника (13-я и 25-я дивизии) атаковала 16–17 августа 1914 г. наш XIX армейский корпус с запада, глубоко охватила его правый фланг и полностью перерезала возможные пути отхода 5-й русской армии в северном направлении. Против XIX армейского корпуса генерала Горбатовского упорно вели наступление 13 австрийских дивизий. Окруженный с трех сторон, насквозь простреливаемый вражеской артиллерией, корпус стоял как гранитный утес. При попытке окружить XIX армейский корпус и переправиться через реку Волицу противник натолкнулся на ожесточенное сопротивление 1-й и 5-й Донских казачьих дивизий.

С востока 5-ю русскую армию обходила группа эрцгерцога Иосифа Фердинанда. Положение русских войск осложнилось после оставления 17 (30) августа 1914 г. Красностава (примерно в 47 км юго-восточнее Люблина). Казалось, что окружение и полный разгром трех русских армейских корпусов (XIX, V и XVII) становились почти неизбежными. Однако 18 (31) августа продвижение группы Иосифа Фердинанда было встречено сильнейшим артиллерийским и пулеметным огнем. Мощной атаке подвергся правый фланг противника. Это напористо и умело наступали донские казаки.

Когда к 18 августа положение стало критическим, в тыл войскам II австро-венгерского корпуса в самый урочный час ударили донцы 1-й и 5-й Донских казачьих дивизий. Во время контратаки противника особо отличилась пулеметная команда 10-го Донского казачьего Генерала Луковкина полка под началом хорунжего Беляева. Кинжальным огнем донские пулеметчики буквально выкашивали неприятельские пехотные цепи. Одновременно по австрийцам нанесли мощный удар донцы-батарейцы 1-го Донского артиллерийского дивизиона. Наступавшие в полном расстройстве отхлынули к деревне Чесники. 7-я Донская казачья батарея войскового старшины М.М. Иванова сильным шрапнельным[6]и бризантным[7]огнем заставила умолкнуть две вражеские батареи на высоте 121,5, орудийные расчеты которых были почти полностью уничтожены. Подоспевшие казаки 33-го Донского казачьего полка умело захватили и быстро увезли покинутые вражеские орудия. О подвиге батарейцев войскового старшины Иванова красноречиво поведал в своем донесении начальник штаба 1-й Донской казачьей дивизии: «Если бы не этот огонь 7-й батареи, неприятельская артиллерия выехала бы на позицию и уничтожила бы открыто развертывавшиеся у деревни Завалев 5-ю Донскую казачью дивизию и бригаду 1-й Донской казачьей дивизии фланговым и даже тыльным огнем»{81}.

Не менее расчетливо действовал и 6-й Донской артиллерийский дивизион полковника И.П. Астахова, который в бою у деревни Завалев заставил замолчать сразу 4 неприятельские батареи (в том числе одну гаубичную), причем три из них были брошены противником на утраченной позиции. Отважные донские артиллеристы — войсковой старшина Матвей Матвеевич Иванов (ст. Семикаракорской) и полковник Иван Петрович Астахов (ст. Старочеркасской) заслуженно удостоились награждения орденом Св. Георгия 4-й степени.

Понеся довольно большие потери и опасаясь непосредственного выхода донцов в тыл дивизий своей группы, эрцгерцог Иосиф Фердинанд приказал австро-венгерским войскам заблаговременно отступить почти на 20 километров в сторону Замостья (северо-западнее Томашова примерно на 25 км). Угрожающая попытка обхода противником левого фланга 5-й русской армии также была ликвидирована. Здесь отлично проявили себя казаки 2-й Сводно-Казачьей и 7-й кавалерийской (в ее состав входил 11-й Донской казачий Генерала от Кавалерии Графа Денисова полк) дивизий.

На крайнем левом фланге Юго-западного фронта у местечка Городок, что на реке Збруч, 4 августа 1914 г. австрийцы попытались выяснить силы 8-й русской армии, последовательное развертывание которой тщательно скрывалось блестящей работой кавалерийской завесы. 5-я кавалерийская дивизия генерала Фрорайха (4 венгерских гусарских полка) из состава группы войск генерала Кевеша рано утром аккуратно переправилась через реку, стремясь незаметно проникнуть в расположение русских войск. Однако за венграми давно и очень пристально наблюдали казаки 2-й Сводно-Казачьей дивизии генерал-майора Александра Андреевича Павлова. Начался ожесточенный бой. Несколько атак спешенных гусар Фрорайха казаки отбили оружейно-пулеметным огнем. И тогда враг отчаянно решился на массированную конную атаку.

Вот как описывал ее детали есаул Евгений Тихотский, командир 2-й сотни 1-го Линейного казачьего Генерала Вельяминова полка: «Дивизион развернулся тремя эшелонами. Три эскадрона шли уступами, один за другим, имея расстояние между собой в 200 шагов. Стройные линии венгерских гусар в яркой форме мирного времени представляли красивое зрелище. Из наших окопов не раздавалось ни единого выстрела. Стрелки, положив винтовки на бруствер, спокойно ожидали врага. Когда гусары подошли на 900–1000 шагов… по всей линии окопов был открыт оружейный и пулеметный огонь.

Гусары дрогнули, стали падать люди и лошади, линии спутались… В течение короткого времени линии гусар почти совершенно растаяли, скошенные фронтальным и фланговым огнем…»{82} А на правом фланге позиции шла жестокая рубка: два эскадрона гусар схватились с двумя сотнями кубанцев 1-го Линейного казачьего Генерала Вельяминова полка. Когда казаки заметили, что их острые шашки никак не прорубают головные уборы венгерских гусар, снабженные стальными пружинами, они тут же применили прицельную стрельбу с коня, часто почти в упор, с кратчайшей дистанции в 1–30 шагов, чем внесли страшную сумятицу в боевые порядки врага.

Потери венгерской конницы в состоявшейся схватке иначе как громадными не назовешь. Лишившись в этом кровопролитном бою не только нескольких сотен своих гусар, но и обоих сыновей (один из них погиб, другой был захвачен в плен), генерал Фрорайх застрелился. Дивизию в полном расстройстве вынужденно отвели в глубокий тыл для последующего переформирования. Потери же казаков, действовавших практически как на войсковом стрельбище, не достигали и 50 человек, большей частью погибших в рукопашной. Однако разгром венгерской конницы мог бы быть полностью завершенным, если бы русское командование вовремя ввело в дело резервную бригаду — 16-й Донской казачий Генерала Грекова 8-го полк и 17-й Донской казачий Генерала Бакланова полк.