– Вас пленили собратья, находящиеся у нас в услужении. Наш особый отряд под названием «алые туники». – Она кивнула на мужчин и женщин, выстроившихся у дальней стены; все как один в красном. – Ясновидцы работают на нас с самого начала. В обмен на безопасность мы учим вас уничтожать эмитов по принципу штрафбата. Оксфорд служит приманкой для вражеских сил и отвлекает их внимание от остального материального мира. Стоит эмитам проделать брешь в стенах города, «алые туники» идут в атаку. Сигнал тревоги передает сирена. Разумеется, риск погибнуть велик.

И риск свихнуться тоже, пронеслось у меня в голове.

– У вас есть выбор: либо так, либо на виселицу. Ну и третий вариант – заживо гнить в Тауэре. Уверена, многим эта перспектива знакома не понаслышке.

Позади меня девушка отчетливо всхлипнула. На нее гневно зашикали.

– Конечно, ничего подобного могло и не быть. – Нашира медленно продефилировала вдоль первого ряда новобранцев. – Ваш мир оказался на редкость уязвим. Паранормальными способностями обладают очень немногие люди, да и те, как правило, далеки от идеала. Мы могли спокойно, без зазрения совести натравить на вас эмим. Имели полное право, учитывая, что вы сотворили с родной планетой.

Себ до боли стиснул мою кисть. В ушах звенело, мозг отказывался верить в происходящее. Что это? Злая шутка? И тут меня осенило. «Флюид-14», он же чума для мозга. Точно! Сайен просто пытается свести нас с ума.

– Однако, – выдержав паузу, проговорила Нашира, – мы прониклись к вам состраданием, а посему заключили договор с вашим правительством и получили в полное распоряжение этот город, именуемый теперь Первый Шиол. Кроме того, каждые десять лет нам присылают партию ясновидцев, и главным источником здесь был и остается Лондон. Именно Лондон трудился не покладая рук семь десятилетий кряду, чтобы создать совершенную систему безопасности. Теперь у Сайена есть мощное оружие, позволяющее легко распознавать паранормалов и передавать их нам для последующей надежной изоляции от невидцев. Взамен мы поклялись не уничтожать Землю. Пока в планах только мировое господство.

Не знаю, верно ли я истолковала слова правительницы, но ясно было одно: если дама не врет, наш могущественный Сайен – не более чем марионетки. И они продали нас с потрохами.

Надо признать, в этом нет ничего удивительного.

У девушки позади меня сдали нервы. С истошным воплем она рванула к дверям и рухнула, сраженная метким выстрелом. Хлынула кровь.

Поднялся гвалт. Ногти Себа впились мне в кожу. Посреди нарастающего хаоса вперед выступил рефаит и резко скомандовал:

– Молчать!

Мгновенно воцарилась тишина. Вокруг головы девушки расплылось кровавое пятно, глаза были широко открыты, на лице застыл ужас.

Стрелок в алой тунике спокойно сунул револьвер в кобуру и заложил руки за спину, приняв обычную позу. Две его соратницы подхватили мертвое тело и выволокли из комнаты.

– Обязательно найдется слабак, – презрительно бросил кто-то с тем расчетом, чтобы все услышали.

На мраморном полу остались бурые пятна, но Нашира и бровью не повела.

– Если еще имеются желающие побегать, милости просим. Места в могиле хватит всем.

Никто не шелохнулся.

Воспользовавшись паузой, я покосилась на трибуны. И содрогнулась под пристальным взглядом рефаита.

Похоже, он рассматривал меня давно и теперь тщетно выискивал в ответном взоре искру непослушания. Темно-медовая кожа рефаита отливала золотом, меж тяжелых век сверкали желтые глаза. На голову выше других мужчин, с копной русых волос, мой наблюдатель тоже был в черном, расшитом узорами одеянии. Мне он показался самым красивым и опасным существом из когда-либо виденных.

Внезапно в груди у меня помертвело, и я поспешила уставиться в пол. Чего доброго, пристрелят за любопытство.

Нашира прохаживалась между рядами, не прекращая разглагольствовать:

– Поколение за поколением ясновидцы накапливали силу и в итоге научились выживать. Сам факт, что вы стоите здесь, говорит о коллективной способности адаптироваться. Однако для борьбы с эмимом ваши таланты оказались непригодны. Именно поэтому каждые десять лет вас свозят сюда, иных годами держат в Тауэре, пока не наступит срок. Срок жатвы – Сезон костей. Добро пожаловать на Двадцатый Сезон костей! Каждый из вас получит опознавательный номер. Ясновидцам назначат куратора-рефаита. – Нашира кивнула на своих соратников. – Куратор будет вашим хозяином, чья миссия – проверить способности и оценить профпригодность. Тот, кто проявит себя трусом, получит желтую тунику. Что касается невидцев, а здесь есть и такие, их назначат на принудительные работы в резиденции. Служить нам.

От этих слов у Себа перехватило дыхание.

– Сразу предупреждаю: если провалите испытание или заработаете две желтые туники, пойдете к надсмотрщику, и тот сделает из вас уличных артистов. Артисты развлекают нас и наших подчиненных.

Да уж, перспектива не самая приятная: либо в шуты, либо в армию. Губы у меня задрожали, свободная рука сжалась в кулак. От Сайена я ждала чего угодно, только не этого.

Не торговли людьми. Точнее, ясновидцами. Нас в прямом смысле продали в рабство.

Одни «новобранцы» вовсю всхлипывали. Другие замерли в ужасе. Нашира и глазом не моргнула. Ее не смущало ни убийство девушки, ничего.

– Рефаим безжалостен и никогда не прощает. Будете служить верой и правдой, и вам воздастся. Если нет, ждите суровой кары. Малейшее проявление неуважения жестоко карается. Такова ваша судьба, смиритесь.

Себ потерял сознание и мертвым грузом повис на нас с Джулианом.

Девять рефаитов спустились с возвышений. Мы как по команде опустили головы.

– Ваши будущие кураторы, – сообщила Нашира. – Сейчас они выберут, кого взять.

Семеро начали прохаживаться между рядами. Восьмой, тот самый красавец, остался стоять рядом с Наширой.

Не смея поднять глаза, я тихонько шепнула:

– Ушам своим не верю!

– Взгляни на них, – откликнулся Джулиан, едва шевеля губами. Из-за Себа мы стояли почти вплотную и лишь поэтому могли слышать друг друга. – Это не люди, а вообще черт-те кто.

– Ты серьезно поверил в байку про загробный мир? – Завидев приближающегося рефаита, я осеклась, а после осторожно прошипела: – Единственное внеземное измерение – это эфир. Точка.

– Эфир существует параллельно с материей, – возразил Джулиан. – Наверняка есть и другие миры.

У меня чуть не вырвался нервный смешок.

– Сайен сошел с ума!

Джулиан не ответил.

Тем временем рефаитка взяла Карла за локоть:

– Номер двадцать пятьдесят девять один, отныне ты принадлежишь мне.

Карл шумно сглотнул, но все с тем же невозмутимым лицом направился к возвышению. Выждав, пока он займет свое место, рефаиты продолжили обход с видом сутенеров в поисках добротного товара.