чёрную, шестиугольную монету с дыркой по центру. — Вот так они выглядят. Бывают разных типов. Белые, чёрные, красные и золотые. Один золотой стоит десять красных, один красный десять чёрных и так далее…

— И все они выпадают с монстров? — я протянул руку в сторону жетона и вопросительно взглянул на Рафуса. — Могу взглянуть?

— Конечно. — пернатый положил жетон мне в руку и продолжил рассказ. — Как я уже сказал, жетоны выпадают с монстров. Но, к сожалению, выпадают не всегда и чаще всего белые. А для снятия даже самого простого проклятия нужен как минимум один чёрный жетон. Белые можно либо обменять на чёрный в городах, либо обменять на одежду, еду, жильё и так далее.

— Весело… — проговорил я и прокрутив жетон в руках, отдал обратно Рафусу. — А зачем золотые и красные, если снять проклятие можно и чёрными?

— Красными снимаются любые проклятья, а вот для чего золотой… Я не знаю, не видел никогда. Даже красные жетоны — это редкость. За то время, пока ты будешь на него копить, можно несколько раз умереть и велик соблазн снять полученные проклятья уже имеющимися у тебя жетонами. Короче, замкнутый круг. Либо нужно быть очень аккуратным и сильным, чтобы не подставляться. Но я знаю слишком мало разумных, способных на такое. Обычно, каждая третья вылазка в пустоши заканчивается смертью.

— Неужели тут такие опасные монстры обитают?

— Нет… — Рафус снова цокнул клювом и с силой сжал кулак. — Монстры опасные, это да, но со временем к ним привыкаешь, находишь подход. Но есть тут и то, к чему нельзя привыкнуть.

— Например?..

— Мародёры, убийцы и отъявленные ублюдки. Их хлебом не корми, дай насладиться тем, как ты страдаешь. Такие частенько караулят рядом с камнями возрождений, а потом истязают своих жертв до момента, пока те дар речи не потеряют от множества проклятий. — Рафус показал себе за спину, на холм.

— Камни возрождения? — я нахмурился. — Как тот, что находится на холме?

— Да, как раз такой. — ответил Рафус и вдруг нахмурился, вглядевшись куда-то перед собой. — Амелия возвращается.

Окружившие нас пернатые, до этого с интересом слушающие наш разговор, вдруг встрепенулись и повставали со своих мест. Рафус же медленно поднялся на ноги, выпрямился и хрустнул суставами. Вздыбив оперение, он цокнул клювом и с каким-то азартом посмотрел на меня:

— Готовься, скоро вылетаем. Надеюсь, что она не привела с собой хвост.

— Хвост?.. — я посмотрел на Рафуса, уже отошедшего от меня на пару метров и раздающего команды соратникам.

Его голос стал мужественней, в нём чувствовалось крепкая воля и сила. Его пернатые соратники при этом принялись быстро суетиться и слушались каждого слова своего командира. Я в это время спокойно сидел рядом с костром на импровизированном стуле, сделанном из каких-то деревянных ящиков, и наблюдал за процессом. Но моё счастье продлилось недолго. Заметив мой расслабленный вид, Рафус сурово посмотрел в мою сторону и цокнув клювом, заговорил приказным тоном:

— Чего расселся?! Раз ты с нами, то тебе предстоит работа. Поднимай свою задницу с этих ящиков и переноси их в телегу. Если начнётся бойня, у нас не будет времени, чтобы собрать все пожитки. Давай-давай! В темпе!

И не успел я опешить от такого тона, как небо вдруг разразилось жутким воем. Дёрнувшись, Рафус уставил свой взор в сторону, откуда летела Амелия и громко выругался:

— Чтоб его! Грозовые виверны! — прокричал он. — Опять эта дура летала выше облаков! Говорил же ей, что это опасно! Лакар, хватайтесь за оружие и бегом на холм! Нужно всё, что есть! Виверны летают стаями, придётся отбиваться!

Рафус мотнул головой в мою сторону:

— Драться умеешь? Есть чем или нужно оружие?

— Умею! — я радостно оскалился и вытащил из пальцев металлические когти.

— Точно… — Рафус тяжело вздохнул и цокнул клювом. — Хорошо, держись позади и старайся не вступать в бой. Виверны бьют металлическими разрядами и это не самые лучшие противники для бойцов ближнего боя. Надеюсь, что мои ребята смогут с ними справиться и без нас. Нам не нужны лишние жертвы.

— Вот те хлюпики? — я хмыкнул и посмотрел назад, но тут же обомлел и заткнулся.

— Хлюпики говоришь? — Рафус усмехнулся.

За моей спиной происходило нечто, что я раньше и представить не мог. Буквально за мгновение ока на телеге появилась огромная баллиста, размером с тушку Асмодея. Троица пернатых суетилась вокруг неё, постепенно добавляя всё новые детали к конструкции, усиливая её и без того серьёзную мощь.

Этот процесс был настолько отлажённым, что мне оставалось гадать, сколько раз им приходилось делать подобное. И стоит признать, это выглядело завораживающе. Настолько, что я бы мог бесконечно смотреть за тем, как они это делают, но меня прервал Рафус:

— Хватит глазеть. Они приближаются. Бегом за телегу, болван!

И не успел я сдвинуться с места, как небо вновь разразилось жутким рёвом, а прямо над нами, из-за густых чёрных облаков показалось нечто. Это была десятиметровая летающая ящерица с чёрной чешуей, искрящейся голубыми молниями. Испуская огненную струю синего цвета, она всячески старался попасть по крошечному на её фоне, грифону. Восседавшая на пернатом создании наездница филигранно уходила от атак и что-то кричала, размахивая руками в нашу сторону.

Разобрать её слова и тем более жесты я не смог, но это оказалось и не нужно. Сделав резкий вираж в сторону, всадница освободила пространство между баллистой и виверной. Первая же выпушенная стрела взмыла в небо, рассекая воздух гулким свистом. Спустя мгновение снаряд достиг цели и врезался прямо в шею грозного создания. С громким рёвом и захлёбываясь собственной кровью, полыхающей синим пламенем, создание полетело вниз и с грохотом ударилось о землю, едва не задев нас.

Вокруг послышались громкие ликующие возгласы, но они быстро стихли, стоило Амелии подлететь поближе:

— Идиоты! Их там десятки! Сваливайте! — вскричала девушка и не успела она услышать наш ответ, как небо над нами вдруг раскрылось, тучи разошлись в сторону, а вниз начали медленно спускаться по меньшей мере три десятка крылатых чудовищ.

— Вот чёрт… — прошептал Рафус и упал на пятую точку. — Нам конец…

Глава 5. Хаос в небе

Стараясь спастись от множества виверн, заполонивших небо словно стая полоумных крыс, сбежавшаяся на кусок сыра, мы улепётывали подальше от точки