Во время муштры, время от времени, сержанты и капралы выдергивали солдат из строя, называя их имена.

Дональдан однажды чуть не споткнулся. Ему показалось, будто он увидел до боли знакомое лицо.

«Нет, этого просто не может быть, – отмахнулся от мысли Джерри. – Что Корглену тут делать? Или он настолько возненавидел меня, что решил сам сунуть голову в петлю, записаться в армию и уже здесь меня порешить? Бред!»

Выпала очередь и Дональдана идти к «психо».

– Явиться в комнату двадцать шесть.

– Слушаюсь, мой капрал.

– Двигай.

– Есть, сэр.

Джерри исчез в люке, в котором исчезали остальные ранее вызванные новобранцы, и попал в длинный узкий коридор. Среди множества дверей, ведущих в кабинеты, в которых проводили, как сказал сержант, психико-умственные тесты, Дональдан нашел нужный ему номер «26» и постучал.

– Разрешите?

– Джерри Дональдан? – спросил человек в сером.

– Так точно…

– Проходи, садись.

– Есть, сэр.

Джерри сел в предложенное кресло. Доктор, посмотрев в экран терминала, сказал:

– Не саботируй, не поможет…

«Наверное, доложили о моем инциденте с капитаном, – подумал Дональдан. – А может, это типичная фраза, предназначенная всем и каждому».

Но дальнейшие слова доктора доказали, что фраза предназначалась именно ему:

– В солдаты берут всех, по результатам теста никого не увольняют. Только навредишь себе.

– Каким образом, сэр? – решился на вопрос Дональдан, позволив себе даже легкую усмешку.

– Попадешь в расходный материал. Особо тупых солдат, которые никому не нужны, отправляют в такие подразделения, в которых долго не живут. Если по результатам тестов наберешь меньше двадцати баллов, станешь таким вот пушечным мясом. Понял?

– П-понял, сэр, – кивнул Джерри. Во рту у него сразу пересохло.

Если доктор «психо» не пугал, а сказал правду, то ему следовало постараться и выполнить все тесты максимально быстро и правильно.

– Хорошо. Для начала ответь на несколько уточняющих вопросов. Тебя взяли с Крастауна, но ты не чегев – основная проживающая там раса. Кто ты?

– Не знаю… Все считают, якобы я полукровка. Меня воспитал один фермер чегев.

– Полукровка кого с кем?

– Большего я сам о себе не знаю. Сирота.

– Что ж, это многое объясняет. Чем ты занимался? Кем работал?

– Водил трактор…

– Это хорошо, армии нужны водители-механики. Но я так понимаю, специальных знаний у тебя все же нет.

– Нет… нет, нету, – закивал Джерри Дональдан. Не говорить же доктору об институте, который он закончил в своем мире?!

– А вот это уже не очень хорошо. Ладно, начнем, пожалуй, основные тесты…

Дональдан отвечал на вопросы на сообразительность, писал, считал, складывал из различных кусочков мозаику. На все это ушло четверть часа. Джерри, откровенно говоря, свои результаты не понравились, хотя он старался все делать четко и быстро. Становиться пушечным мясом он не хотел.

Хмурое лицо доктора тоже не предвещало ничего хорошего.

– То ли ты не внял моему совету и все же саботировал, то ли это твой реальный показатель. Некоторые тесты ты проходил легко, а вот другие, которые должен был проходить так же легко, тобой провалены. Хотя по твоей внешности не скажешь, что тупой…

«Ясен пень! Для меня ваш язык не родной! – воскликнул про себя Дональдан. – Пока разберешь эти долбаные иероглифы, куча времени уходит!»

– И… сколько я набрал баллов, сэр? – буквально прохрипел Джерри.

– Двадцать семь.

У Джерри вырвался вздох облегчения. Ситуация плачевная, но не катастрофическая. Но он все же поинтересовался:

– Чем мне грозит такой низкий показатель, сэр?

– Не беспокойся. Это средний показатель новобранцев с таких аграрных планет, как Крастаун. Пилотом самолета-«мародера» и даже водителем танка тебе не стать. Будешь обычным пехотинцем.

– Ясно…

– Можете быть свободны, – официально распрощался доктор «психо».

– Есть, сэр.

Джерри вернулся в ангар, нашел свою коробочку и продолжил маршировать. Потом вызвали для проведения тестов его приятеля Динно.

– Сколько у тебя баллов, друг? – поинтересовался Джерри у Динно перед самым отбоем, когда выдалась свободная минута.

– Двадцать пять.

«Неплохо! Всего на два балла меньше, чем у меня», – удивился Джерри. Он боялся, что Динно все же провалится и попадет в «расходный материал». Совсем без друзей начинать службу не хотелось, да и совесть замучила, если бы он угодил в низшую касту армии.

– А у тебя?

– Двадцать семь…

Позже Джерри узнал, что чем больше баллов набирал доброволец, тем круче могла подняться его карьера. От ста до девяносто – пилоты различных летательных машин от шаттлов до истребителей. Девяносто-восемьдесят баллов – попадаешь в космический флот. Далее шли элитные части, спецвойска различных направлений, технические войска, тяжелая пехота (пилоты роботизированных шагающих машин «гоплит») и, наконец, обычная линейная пехота.

Лишь тем, кто набирал меньше двадцати баллов, не везло. Считалось, что таких тупых солдат научить ничему нельзя, и их отправляли в настоящие массовые мясорубки, едва обучив, как пользоваться оружием.

Через месяц пути, заскочив еще на одну планету и приняв новую партию новобранцев, корабль прибыл в порт приписки – на планету Джерго, где и располагалась учебно-тренировочная часть. Собственно говоря, целая планета представляла собой сплошной учебный полигон.

На нескольких сотнях баз натаскивали солдат, уча находиться в различных климатических условиях, от ледяных пустынь полюсов до жарких песчаных на экваторе, от умеренных субтропиков до влажных тропических джунглей, а также в горах.

Имперские войска предпочитали узкую специализацию, то есть группу солдат натаскивали только под определенный климатический тип. Так их легче обучить, не говоря уже о том, что дешевле. Но в такой системе существовал один большой недостаток – будучи профессионалами по ведению войны в одной климатической зоне, солдаты становились практически беспомощными в других.

– Готовиться к высадке! – кричали сержанты с капралами.

Корабль замедлил ход и вскоре завис на орбите планеты. Людей загнали все в тот же ненавистный ангар, погрузили в шаттлы, которые доставили их на судно, а теперь спустили рекрутов на планету. Спуск оказался еще более жутким, чем взлет. Бесконечная тряска в стратосферных бурях сменялась тошнотворными провалами в воздушных ямах.