– Двести двадцать два черта и одна ведьма! – выругался Старый Шкипер. – Если бы я только знал!

– Магелланово Облако, Магелланово Облако… – Капитан Крокс, как тигр в клетке, не замечая ни Лависсы, ни Баюна, ни Андрея, заметался по рубке. Пирата одолевали тяжелые воспоминания, и в сердце его происходила напряженная борьба чувств.

– Сейчас я тебя шлепну, отомщу за капитана! – заорал Грохотун.

Но когда рогатый робот потянулся к бластеру, капитан выбил у него оружие.

– Не смей, болван! Отставить!

Он подошел к Старому Шкиперу и пристально уставился на него. Старый Шкипер стоял спокойно и непоколебимо. Глаза-датчики робота, не способного испытывать страх, твердо встретили сверкающий взгляд капитана.

– Когда-то я ненавидел того, кто это сделал, – хрипло сказал капитан. – Мне казалось, что это он, тот штурман, который отважно развернул свой корабль навстречу моему флагману и ударил залпом из всех орудий, виноват во всех моих несчастьях и моем уродстве. Но прошло время, и я понял, что это не так. Возможно, это был перст судьбы. Ведь если бы не твой злополучный выстрел, я был бы уже давно мертв – шестьсот лет не прожил еще ни один человек, а у меня они за плечами. К тому же тогда я был просто бестолковым и беспринципным головорезом, слишком глупым, счастливым, упоенным битвами, чтобы задумываться о жизни. Твой выстрел поневоле сделал меня мудрее. Тогда вместе со своим старым телом я похоронил все прежние иллюзии и именно тогда стал тем капитаном Кроксом, которого впоследствии узнала вся Вселенная. И за это я благодарен тебе, старик! И еще: я преклоняюсь перед твоим искусством пилота. За шестьсот лет моей жизни ты был единственным, кому удалось всадить в «Странник» три снаряда подряд, как в мишень на стрельбище.

Капитан Крокс неожиданно хлопнул Старого Шкипера по плечу и протянул ему человеческую руку.

– Двести двадцать два черта и одна ведьма! – растроганно выругался древний робот, осторожно пожимая ладонь киборга. – Если бы я знал, что вы такой, скорее позволил разобрать себя на запчасти, чем сражался бы с вами!

Попугай озабоченно взглянул на монитор навигатора.

– Кэп, – окликнул он. – Простите, что прерываю, но нам пора возвращаться на «Странник». Его относит к центру воронки. Мы можем остаться без звездолета и застрять навсегда на этой старой грузовой посудине.

– Ты прав, – кивнул Крокс, посмотрев на небольшой компьютер, вмонтированный в запястье его механической руки. – Как насчет того, чтобы перебраться на мой флагман?

– «Гордость Земли» придется бросить? – спросил Старый Шкипер.

– Ничего не поделаешь. Она навсегда застряла в гиперпространстве, – пожал плечами пират.

В последний раз пройдя по ангару, заполненному ящиками с рыбой, друзья переместились в небольшой рейдер, стоявший прямо у шлюзовых камер. Андрей и Лависса вспомнили этот корабль с черепом и костями, изображенными на борту. Когда-то на нем они впервые подлетели к «Вселенскому Орлу», на котором запасы кислорода были уже на исходе.

– Все здесь? – озабоченно спросил капитан Крокс. – Взлетаем?

– Все-все, – торопливо подтвердил попугай. – Стартуйте, кэп!

Пират уже потянулся к рычагу внешней створки шлюза, но Андрей спросил:

– А где Грохотун?

Крокс огляделся и обнаружил, что рогатого робота в самом деле нет на борту рейдера.

– Чего же ты мне врал, что все здесь? – строго спросил капитан, сгребая попугая в кулак так, что торчала только его голова.

– Подумаешь, велика важность! Грохотушкой больше, Грохотушкой меньше! – пропищала упрямая птица. – Во всяком случае, я должен был попробовать избавиться от него.

Но вот в ангаре послышался топот и показался рогатый робот.

– Где ты был, идиот? – набросился на него капитан.

– Да так, – туманно ответил тот. – Я заблудился.

– Как можно заблудиться в совершенно прямом коридоре?

– Я случайно повернул в обратную сторону, – объяснил робот, переминаясь с ноги на ногу с самым лживым видом.

Крокс не поверил, что Грохотун сказал правду, но ловить его на лжи было уже поздно. Еще несколько минут, и «Звездный странник» отнесет в гиперпространстве так далеко, что они уже не смогут его догнать.

Маленький рейдер стартовал и помчался в спиралевидных потоках сквозь пространство вдогонку флагману. После десяти минут отчаянного преследования капитану удалось настичь его.

И вот уже совсем близко, всего в нескольких десятках метров, Андрей увидел бронированный потемневший борт звездолета-великана, похожего на огромного кальмара, голову которого прорезали три уровня орудийных бойниц. А потом Крокс на крутом вираже ввел рейдер внутрь открытого посадочного ангара.

– Вот мы и дома! Добро пожаловать на «Звездный странник»! – довольно воскликнул попугай, который неуклюже, как курица, топтался на плече капитана.

Старый Шкипер, Баюн, пираты и Андрей с Лависсой поднялись на скоростном лифте в навигационную рубку с прозрачным куполом, чтобы взглянуть в последний раз на «Гордость Земли». Как раз в это мгновение грузовой звездолет, который они недавно покинули, содрогнулся от мощного толчка и, полыхнув в ослепительной вспышке, развалился на куски.

– Ба-бах! – радостно прогудел Грохотун. – Смотрите-ка, капитан, как рванула эта дурацкая посудина. Небось рыба и кальмары разлетелись по всему гиперпространству!

– Это твои проделки, тупая башка? Теперь я понял, где ты был! – нахмурился Крокс, с уверенностью в своей правоте поворачиваясь к рогатому роботу.

– Подумаешь, ну заложил небольшой фугасик в топливный отсек! И что тут такого? – развел руками Грохотун. – Все равно этот звездолет больше никому не нужен. Висит в пространстве несчастненький, всеми покинутый. И почему мне его не рвануть?

Лависса ойкнула и прижалась к Баюну.

– Да что же это такое? – возмущенно спросил робот-нянька.

– Чувствуйте здесь себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях! – театрально объявил попугай и, вспорхнув с плеча капитана, уселся на крепление резервного люка.

– С дурацкого ладу да свой салтык, – гневно проворчал Баюн. – Разбить бы тебе морду и рыло – да сказать, что так и было!

Попугай торопливо взлетел. Он ожидал, что рогатый робот начнет палить в няньку из бластера, но Грохотуну пословица неожиданно понравилась.

– Здорово! – неожиданно обрадовался гигант. – Классная пословица! Ее нужно выучить наизусть!

Он отошел в уголок, уселся в специально укрепленное для него металлическими уголками кресло и стал что-то бормотать.

– Научили на свою голову! – проворчал попугай. – Как плохое, так эта железка сразу усваивает, а как на день рождения капитану стишок выучить, так не заставишь.

– Эй ты, птица! А ну заткнись! – рявкнул Грохотун. – Шарахну из пушки – оторву тебе ушки! Возьму на ручку, скатаю в кучку!