В 1868 году он закончил лицей Иоахима Фаллера в Берлине. По настоянию отца изучал право в Лейпцигском университете. Во время Франко-прусской войны он ушёл добровольцем на фронт, но 18 августа 1870 года в битве под Сен-Прива был ранен и демобилизован из армии.

После демобилизации продолжил образование, но вместо права стал изучать философию. Ежемесячное пособие, которое он получал от родителей, позволяло ему вести собственные исследования. Он изучал сочинения Дарвина, Шопенгауэра, Ларошфуко.

В 1875 году Рэ получил докторскую степень по философии в университете в Галле, защитив диссертацию на тему «О концепции красоты в моральной философии Аристотеля». В том же году он издал своё первое сочинение — «Психологические наблюдения».

Ещё в мае 1873 года в Базеле он познакомился с Ницше. Между ними завязалась переписка, а спустя три года они стали друзьями. В 1877 году по приглашению Мальвиды фон Мейсенбуг Рэ и Ницше приехали в Сорренто. Здесь осенью 1877 года Рэ написал своё главное сочинение — «Происхождение нравственных чувств».

В марте 1882 года Рэ познакомился с Лу фон Саломе. Знакомство это состоялось в Риме, в просветительском салоне Мальвиды.

Экстраординарные обстоятельства их знакомства Лу воспроизвела в юмористических тонах. Пауль, запыхавшийся и смущённый, влетел в салон Мальвиды с мольбой о спасении: он вновь проигрался до последнего су.

В своё время именно Лу найдёт способ обуздать в нём азарт игрока. Сейчас же, наблюдая за хлопотами безотказной Мальвиды, она поймала себя на том, что сразу почувствовала в незнакомце родственную душу.

Происходящее в салоне Мальвиды пробудило в Лу мощный эмоциональный всплеск. Она подробно описывает свою стремительно вспыхнувшую дружбу с Рэ дарвинистом и позитивистом (позитивисты объединяют логический и эмпирический методы в единый научный метод). В своих книгах Рэ доказывал сводимость этических принципов к практической пользе и рациональности. В жизни же он был добрейшим, страстным и совершенно непрактичным человеком.

Каждый раз после посещения салона Пауль провожал Лу до пансионата, где она жила вместе с матерью. Их беседы затягивались до глубокой ночи. Собеседники по очереди изобретали уловки продлить наслаждение разговором. Известие об этих эпизодах привело Мальвиду в священный ужас: ночные прогулки, сокрушалась она, неизбежно закончатся дуэлью Рэ с каким-нибудь задирой. Лу, смеясь, возражала, что философские принципы Рэ не позволят ему драться на дуэли. Впрочем, любые аргументы уже, разумеется, не могли отменить быстро ставших традицией философских бдений под звёздным небом Рима.

Лу чувствовала, что очень нравилась ему, и видела приближение повторения истории с Гийо. Но теперь она относилась к этому спокойно. Она повзрослела и понимала, что ей не удастся избежать мужчин с их неизбежным стремлением обладать ею во что бы то ни стало. При этом она не хотела совсем лишаться общества мужчин, тем более таких, как Рэ, который ей по-своему нравился. В нём была какая-то трогательность, но ни о каком интимном сближении с ним не могло быть и речи. Однако как друга она его потерять не хотела.

Час икс, которого Лу спокойно ждала, настал. Рэ сделал ей предложение. Она спокойно и дружелюбно объяснила Паулю, что пока не собирается замуж и что не хотела бы сейчас вступать в интимные отношения даже с ним — человеком, которому она очень симпатизирует. Просто в её жизни сейчас такой период, когда какое-то время она должна думать о другом. Так подсказывает ей её интуиция, а она всегда остаётся верна своему внутреннему голосу.

Но она ни в коем случае не хочет потерять друга, как это часто бывает, когда мужчина нарывается на интимный отказ. Пусть Пауль не рассматривает отказ Лу стать его женой так, что она против того, чтобы любить его. Нет, она готова даже… жить с ним вместе, как живут близкие друзья, но только без интимных отношений. Если он согласен принять такую дружбу, то крепче её не будет. Общественное мнение её не волновало.

Что ему оставалось делать? Совсем потерять возлюбленную Пауль был не способен. Нарушив принципы своей моральной философии, Рэ принял это предложение.

Таким образом, девушка не обидела своего поклонника, слегка погасив его пыл. Он остался так же предан ей, а отношения их стали ещё крепче, потому что теперь они были лишены со стороны Рэ непременного желания во что бы то ни стало обладать ей. Он стал с ней более откровенным, она с ним тоже, их отношения теперь напоминали отношения брата и сестры, которые доверяют друг другу свои секреты.

В результате Рэ получал возможность не только общаться с ней, но даже жить вместе. Излишне говорить о том, какую реакцию вызвало это у окружающих.

А чуть позже к Лу и Паулю присоединился Фридрих Ницше. Сделав Лу два предложения и получив от неё два отказа, он согласился на создание так называемого «тройственного союза».

Как же рассчитывали эти трое превратить столь эксцентричную духовную конструкцию в повседневную действительность? Вполне ли отдавали себе отчёт в том, сколько провокаций для игры чувствами таит в себе подобный замысел? С упрямым романтизмом они уповали на то, что все житейские недоразумения задыхаются «на высоте шесть тысяч футов над уровнем человека», где они собирались существовать.

Даже Мальвида, смело экспериментировавшая в своём салоне над созданием новых «благородных» отношений между полами, считала проект Лу чересчур эпатирующим. Она писала Лу:

«…И в конце концов это триединство! Несмотря на то что я вполне убеждена в Вашей нейтральности, опыт моей долгой жизни, равно как и знание человеческой натуры позволяют мне утверждать, что так это не может длиться долго, что в самом лучшем случае серьёзно пострадает сердце, а в худшем дружеский союз будет разрушен… — естество не даёт себя одурачить, а связи существуют только в той мере, в которой мы их осознаём. Однако если Вы, вопреки всему, это сделаете, я не усомнюсь в Вас, я лишь хотела бы уберечь Вас от той почти неизбежной боли, которую Вы уже раз испытали».

Что принесла всем троим попытка осуществить свою мечту, одновременно такую невозможную и такую богатую всеми возможностями? Ставки были высоки: на кону стояли самые значимые для каждого из них вещи — Дружба и Истина. После того как надежды на любовь и матримониальные планы по воле Лу были выброшены за борт их трёхмачтового судна, над ним был поднят новый священный флаг — знамя Идеальной Дружбы. Они должны были доказать самим себе, друг другу и миру, что таковая существует.

Но чреватость этого плана катастрофой была очевидна. И когда дружба Фридриха Ницше и Лу Саломе прекратится, тройственный союз прекратит своё существование.

После расставания с Ницше Лу и Пауль поселились вместе в Берлине. Все её биографы утверждают, что, живя пять лет под одной крышей с этим человеком, путешествуя с ним, она сохраняла полную самостоятельность и неприкосновенность как женщина.

Сторонние мнения её не интересовали. Пауль же терпеливо мирился со своей ролью даже тогда, когда узнал, что в берлинском кругу молодых интеллектуалов Лу полушутя называли Её Превосходительством, а его — только Дамой двора. Лу считала это удачной шуткой. И он, в конце концов, тоже признал, что это достаточно остроумно.