пленницу, и та сразу же скорчилась от боли. С ужасом Наташа смотрела на происходящее. По её щеке потекла слеза и упала на пол. Белокурая сразу обернулась и сказала:

— Здесь кто-то есть.

Наташа проснулась. «Странный сон», — подумала она и снова уснула.

Алексей проснулся от ощущения, что на него кто-то смотрит. Он открыл глаза и убедился, что это так. Напротив его кровати стоял мужчина. Алексей сел. Он не чувствовал никакого страха.

— Алексей Иванович, мне надо поговорить с тобой, — сказал мужчина.

— А вы кто? — спросил Лёша. Почему-то его удивило не то, что в его комнате посторонний человек, а внешний вид незнакомца. Он был одет в чёрный балахон и был совершенно лысый.

— Я отшельник Акира. Это мой замок.

— Это про вас мы сегодня читали?

— Да. Но когда вы читали, я понял, что ты хочешь спросить меня о чём-то. Я здесь. Спрашивай.

— Где находятся Тайные пещеры?

— Скоро узнаешь.

— Хороший ответ. А почему я здесь оказался?

— Ты же слышал слова принца Эдмона. «Даже если этот человек должен будет прийти из другого мира». В нашем мире всё зависит от волшебства, а тебя нельзя заколдовать. Тебя даже загипнотизировать нельзя.

— А зачем вы здесь?

— Мне просто любопытно. Я захотел взглянуть на человека, от которого зависит судьба нашего мира.

— Не преувеличивайте. Нас шестеро.

— Остальные помощники. Главные: ты и принцесса. Главнее вас будет только ваш сын.

С этими словами Акира исчез, оставив Алексея размышлять над его словами.

Глава 7

Проснувшись утром, Алексей обнаружил рядом с собой меч. Рассмотрев его, Лазарев направился к Клаусу. Увидев клинок, юный герцог раскрыл рот от удивления. Его собственный меч был очень хорош, но этот был гораздо лучше. Надпись на нём гласила: «Волшебный меч для не волшебного человека».

— Откуда он у тебя?

Алексей рассказал о ночном разговоре, умолчав лишь последнюю часть.

— Этот меч — подарок Акиры! — восторгался Клаус. — Легендарная личность! Легендарный меч!

— Расскажи мне о нём, — попросил Алексей.

— Легенда о семи жезлах лишь одно из сказаний о нём. Он сражался в великой битве волшебников. Проиграл. После этого стал отшельником. Он ходил к драконам и сражался с саламандрами. Он строил летающий остров. В общем, он совершил немало славных дел.

— Когда будет время, расскажешь мне об этом поподробнее.

— Обязательно. Надо показать этот меч Петру.

С молодым герцогом, они встретились во время завтрака. Клаус рассказал брату о мече. Слух о легендарном оружии разнёсся по замку со скоростью света. Крестьяне подходили к принцу с просьбой посмотреть на меч. Алексей никому не отказывал. Люди воспряли духом. Ещё бы: принц с легендарным мечом. Поэтому, когда сообщили, что лагерь нелюдей у стен замка исчез, никто не удивился.

Перед отъездом Наташа и Бернард посетили оружейную в замке. Девушка выбрала себе саблю, чем очень удивила обоих герцогов. Они ведь не знали, что она увлекается фехтованием. Бернард тоже подобрал себе меч. Он был очень лёгким, из мифрила. То, что надо двенадцатилетнему мальчику. А Алексей перед отъездом снова посетил библиотеку. И как они накануне не догадались спросить о Тайных пещерах? Он исправил это упущение и отметил их на походной карте, как и жезлы.

Уезжали из замка двумя командами. Первыми уехали Вир и Джастин. Они действительно были хорошими следопытами, сразу определили, куда ушли нелюди, и последовали за ними.

Вторыми ушли Лазаревы, Клаус и дети. Точнее сказать уехали. В замке нашлась карета. В неё погрузили провизию, одеяла и сменную одежду. Да-да, в замке нашлась и гардеробная с множеством вещей. Кому принадлежали вещи, никто не знал, но они были разных видов и размеров. Пётр настоял, чтобы девочки взяли с собой по нарядному платью.

Барышни сели в карету. Кучером стал Клаус. Алексей и Бернард были верхом. Они выехали за ворота и подъехали к деревьям. И лес расступился перед ними, образовав дорогу. Она вывела к тракту. Деревья опять встали на свои места, и путь к замку Акиры был потерян. Парни сверились с картой. Они примерно определились с местом, где находятся и наметили путь. Им повезло: тракт должен вывести их прямо к горам. Оставалось только ехать, что они и сделали.

Ярко светило солнце. Дневной лес не казался таким страшным. Он был напоён светом, ароматом деревьев и травы. Казалось, очутишься в таком лесу и узнаешь, что такое счастье. Слышно было, как перекликаются птицы, как стучит дятел. Иногда через дорогу перебегал заяц. А ещё вдоль дороги бежал волк. Он словно провожал карету. Пассажирки высунулись из окна, чтобы полюбоваться великолепным зверем. Волк повернул голову, и его глаза встретились с глазами Ангел. После этого зверь свернул в чащу, а девочка откинулась на сидении.

— Засада, — сказала она Наташе. — Впереди засада.

— Клаус, останови! — закричали они. Юный герцог остановил коней.

— Что случилось? — к карете подъехал Алексей.

— Впереди засада, — ответила Ангел.

— Откуда ты знаешь?

— Волк сказал.

— Ты умеешь разговаривать с животными?

— Да. Я разве этого не говорила?

— Нет. И что ещё сказал волк?

— Он сказал: «Берегитесь. Впереди вас ждут».

— А не сказал, почему предупредил.

— Потому что у кого-то из вас побратим волк.

— Это у меня, — сказал Клаус. — У меня на щите волк. Может не нас поджидают?

— А кого? Надо проверить.

Проверять пошли оба рыцаря. Наташа и Бернард приготовили оружие. Они сели на козлы. Ангел тоже не захотела оставаться в карете и забралась на крышу.

Парни лесом двинулись по направлению к засаде. К ним подошёл волк. Он пошёл впереди, указывая дорогу. Около густого кустарника он остановился и зарычал, а потом убежал. Те, кто были в кустах, смотрели только на дорогу и не заметили двух рыцарей. Парни решили узнать, кого же поджидают и спрятались за деревьями. Ждать пришлось около получаса. Послышался скрип колёс. Показалось несколько крытых телег. Рядом с ними шли приземистые люди с топорами на плечах. И тут со всех сторон на них стали нападать. В могильной тишине враги выскакивали из кустов. Послышался звон стали. Алексей и Клаус подобрались поближе. Разбойники напали на обоз гномов. Силы были неравные. Гномов было больше. Казалось, участь разбойников была решена. Но тут мёртвые стали подниматься с земли и снова вступать в бой. Не сговариваясь, парни бросились на помощь. Их было только двое, но от ударов их мечей, разбойники стали исчезать. Вскоре на дороге остались только рыцари и гномы. Вперёд выступил гном с седой бородой. В руках он сжимал топор.

— Кто вы? — потребовал он ответа.

— Я Клаус, младший сын герцога Ариэля. А