всё же она довольно быстро добежала до угла и… налетела на внезапно вышедшего парня. Тут силы её оставили, и она рухнула бы на пол, но молодой человек успел её подхватить.

— Кто ты? — спросила его Наташа.

— Клаус. Друг твоего брата.

— А он где?

— Был с тобой.

Юный герцог отпустил девушку. Та стояла немного пошатываясь. Того и гляди упадёт. Клаус взял Наташу под руку.

— Я провожу тебя в комнату и прикажу принести одежду.

Они направились обратно по коридору. Прежде чем засыпать незнакомца вопросами, девушка поинтересовалась, где здесь уборная. Клаус проводил. Ну что сказать? Не шедевр, но уже хорошо, что не ночной горшок. Закончив свои дела, Наташа сполоснула руки водой из кувшина и вышла в коридор.

— Как я здесь оказалась? — спросила она Клауса.

— Тебя спас Алексей.

— Как?

— Сражался в бою.

— Что?!

Они вошли в комнату и застали там десантника. Увидев друг друга, брат с сестрой облегчённо вздохнули и обнялись.

— Ты в порядке? — спросил Алексей сестру.

— Я мокрая, голодная, а из одежды на мне только простыня, — улыбнулась Наташа. — А в остальном я в полном порядке.

— Я принесу одежду, — с этими словами Клаус покинул Лазаревых. Наташа села в кресло.

— Где Беки? — спросил Алексей.

— Я не знаю, — ответила девушка. — Мы гуляли, как вдруг оказались перед толпой людей. Они побежали за нами, а мы — от них. Беки провалилась в какую-то яму, и я не смогла ей помочь. Потом меня догнали. Что было дальше, не знаю. Очнулась уже здесь. Не расскажешь, как я здесь оказалась?

Пока Лазарев рассказывал, пришёл Клаус и принёс одежду и еду. Парни вышли из комнаты.

— Как вы познакомились? — спросила Наташа сквозь закрытую дверь. Пришлось брату рассказывать с самого начала.

— Вы уже знаете, что это за дети? — спросила девушка, открыв дверь. Она уже оделась, и сейчас очень быстро жевала мясо с хлебом.

— Да. С нами странствуют мальчик и девочка, Бернард и Ангел.

— А подросток это я?

— Да.

— Понятно. Значит, собрались почти все. Осталось только найти Беки.

— Она провалилась в какую-то яму, — объяснил Алексей Клаусу.

— Ты помнишь, где находится эта яма? — спросил Наташу юный герцог.

— Нет.

— Тогда дело осложняется.

— Оно и так сложное, — вздохнула девушка.

— Кстати, — обратился Клаус к Алексею, — мы нашли старинную карту. Думаю, она тебя заинтересует.

Клаус повёл их в библиотеку. Пока они шли, Наташа болтала без умолку, не забывая при этом как следует осматриваться по сторонам. Все-таки в замке до этого ей бывать не приходилось. При этом она то и дело посматривала на идущего впереди Клауса. Парень чувствовал её взгляд, но не оглядывался, чтобы не смущать девушку.

Юный герцог открыл дверь. Наташа вошла и замерла в восхищении. Библиотека была огромной. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Их высота была не менее четырёх метров. Потолок подпирало несколько колонн. К ним были приделаны необычные светильники. Они освещали библиотеку светом, напоминающий электрический.

— Вот это да! — восхитилась девушка.

— Это что, — улыбнулся Клаус, довольный произведённым эффектом, — вот увидишь карту.

Карта находилась на полу между четырёх колонн. Она была выложена цветными камнями. Голубым и синим цветом были выложены реки, моря и океаны. Зелёным — леса; жёлтым — пустыни; коричневым — степи, а тёмно-коричневым — горы. Принц улыбнулся. Глядя на сестру. Первоначально у него была точно такая же реакция: восхищение и удивление.

— А где Пётр? — спросил Алексей.

Клаус улыбнулся, подошёл к стеллажу и дотронулся до полки. Стеллаж отъехал в сторону. Друзья прошли в другую комнату. Она была гораздо меньше библиотеки, но в ней тоже стояли стеллажи. В них лежали какие-то рулоны. Пётр сидел на кушетке, обитой красным бархатом, и рассматривал карту. Он поздоровался с Наташей, а потом обратился к Алексею:

— Все рулоны, которые я просмотрел, оказались картами. Вот эта меня заинтересовала.

— Почему?

— На обороте написана легенда о семи жезлах.

— А где находятся эти жезлы сказано?

— Не совсем. Может, я лучше прочитаю легенду полностью? Она короткая.

— Мы слушаем.

Легенда о семи жезлах.

Уже сто лет не было войн в Королевстве Единорога. Страна процветала под мудрым правлением короля Альфреда и королевы Магды. Их единственный сын собирался жениться. Его избранницей стала принцесса Страны Туманов.

Принц Эдмон подъехал к границе встретить принцессу Небелль. Не знали влюблённые, какой ужасный подарок приготовил им Чёрный колдун.

Вот наступил долгожданный день свадьбы. Столы были накрыты и в замке, и на городской площади. Даже в самой глухой деревушке пили за здоровье молодых. Свадьба была в самом разгаре, когда посреди зала появился колдун. Наступила тишина.

— Вы думаете, что наступили счастливые времена? — спросил колдун. Говорил он тихо, но его голос разнёсся по залу как гром.

— Вы думаете, что молодым уготовано счастье? — продолжал колдун. — Ошибаетесь! Принцесса Небелль принадлежит мне.

— Кто ты такой? — крикнул принц Эдмон.

— Я Чёрный колдун. Ещё при рождении принцессы я решил, что она будет моей. Но она должна прийти добровольно.

— Она моя жена, — сказал принц Эдмон.

— Принцесса, — продолжал Чёрный колдун, не обращая внимания на слова Эдмона, — от твоего решения зависит судьба двух королевств. Выгляни на улицу и узнай, что ждёт твой народ, если ты не придёшь. Я буду ждать тебя в своём замке.

С этими словами колдун исчез так же внезапно, как и появился. В зал вбежал слуга.

— Мой король, — в ужасе закричал он, — на улице идёт чёрный дождь.

Король, принц и все придворные подошли к окнам. Крупные чёрные капли падали на землю. Трава вяла на глазах.

— Может этот дождь скоро прекратится, — сказал Эдмон.

— Нет, — ответила принцесса, и все расступились перед ней. — Этот дождь не перестанет идти, пока я не сделаю то, что хотел Чёрный колдун.

— Что говоришь?! Ты не можешь этого знать, — воскликнул принц.

— Прости, любимый, — не вытирая катившихся по щекам слёз ответила Небелль. — Я должна уйти.

— Подожди хотя бы до завтра, — попросил её муж. — Вот увидишь, утром опять будет солнце.

Печальными уходили гости со свадьбы. Что же будет дальше? Что ждать от следующего дня?

Наступило утро. Дождь прекратился. Эдмон хотел обрадовать любимую, но нигде не смог её найти. Понял тогда он: почему ядовитые капли перестали поливать землю. Принц не мог смириться с потерей жены и отправился искать её.

Неделю светило солнце, а потом снова пошёл ядовитый дождь. Так он и шёл с небольшими перерывами. Вяла трава, заболевали животные. Обманул колдун.

Долго ли коротко ли странствовал принц, пока не нашёл отшельника — мага. Тот жил уединённо в пещере. Рассказал ему Эдмон о своей беде, и отшельник согласился